Zewnętrzny dostawca usług logistycznych (3PL) to firma, której można zlecić zarządzanie całością lub częścią łańcucha dostaw organizacji. Ten rodzaj dostawcy może być odpowiedzialny za zarządzanie transportem, przechowywaniem, pakowaniem i dystrybucją wyrobów gotowych lub być odpowiedzialny za zarządzanie kombinacją tych funkcji. Mogą, ale nie muszą, posiadać koordynowane przez siebie aktywa, takie jak ciężarówki lub magazyny. Wiele firm ma własne zespoły i zasoby logistyczne, ale czasami bardziej opłacalne jest zatrudnienie zewnętrznego dostawcy usług logistycznych do obsługi części łańcucha dostaw.
Ogólnie rzecz biorąc, większość lub wszystkie części łańcucha dostaw mogą być obsługiwane przez dużego zewnętrznego dostawcę usług logistycznych. Pakiety usług oferowane przez tych dostawców są zwykle konfigurowalne i mogą być dostosowane do wymagań konkretnego rynku lub organizacji. Firma zazwyczaj nie jest zobowiązana do korzystania ze wszystkich usług oferowanych przez 3PL, ale może być zachęcana poprzez rabaty lub inne promocje do szerszego korzystania z jej oferty.
3PL można skontrastować z trzema innymi kategoriami dostawców usług logistycznych: first-party (1PL), second-party (2PL) i four-party (4PL). 1PL to firma lub jeden z jej partnerów w łańcuchu dostaw, która sama zajmuje się zadaniami logistycznymi i nie zleca na zewnątrz. 2PL jest właścicielem aktywów, których używa do świadczenia usług dla innej firmy, takich jak firma kurierska, która wykorzystuje własne ciężarówki, pociągi, statki lub samoloty do transportu towarów. Cechą charakterystyczną 4PL jest to, że oferuje usługi doradcze, które mogą pomóc menedżerom w bardziej efektywnym zarządzaniu własną logistyką. W przeciwieństwie do 1PL, zewnętrzny dostawca usług logistycznych musi obsługiwać inną firmę; w przeciwieństwie do 4PL musi bezpośrednio zarządzać operacjami innej firmy; i w przeciwieństwie do 2PL, niekoniecznie jest właścicielem wszystkich aktywów, którymi zarządza.
Operator logistyczny może należeć do kilku z powyższych typów. Spedytor może być jednocześnie drugim i zewnętrznym dostawcą usług logistycznych. Z kolei kurier jest zawsze uważany za 2PL, ponieważ z definicji musi posiadać i obsługiwać swoje środki transportu. Natomiast głównym obowiązkiem spedytorów jest koordynacja transportu towarów firmy z punktu A do punktu B. Z tej odpowiedzialności spedytor nazywany jest zewnętrznym dostawcą usług logistycznych; jeśli jest również właścicielem niektórych środków transportu, z których korzysta, można go również nazwać dostawcą usług logistycznych drugiej strony.