Zmienność akcji odnosi się do możliwości, że dane akcje mogą doświadczyć drastycznego spadku lub wzrostu wartości w określonym z góry okresie. Inwestorzy oceniają zmienność akcji przed podjęciem decyzji o zakupie nowej oferty akcji, dokupieniu dodatkowych akcji akcji już znajdujących się w portfelu lub sprzedaży akcji znajdujących się aktualnie w posiadaniu inwestora. Ideą kryjącą się za zrozumieniem zmienności akcji jest organizowanie inwestycji w taki sposób, aby osiągnąć maksymalny zwrot przy minimalnych szansach na stratę.
Istnieje wiele czynników, które mogą wpływać na zmienność akcji. Jednym z głównych problemów jest stabilność aktywów bazowych wspierających emisję akcji. Na przykład, jeśli zaufanie publiczne do korporacji nagle spadnie, jest duża szansa, że emisja akcji również odczuje znaczny spadek. Przyczyną zmiany w odbiorze publicznym może być coś tak prostego, jak oczekująca fuzja lub zmiana kierownictwa. W takim przypadku akcje mogą zacząć odrabiać straty w krótkim czasie, ponieważ opinia publiczna ponownie zacznie postrzegać korporację jako stabilną. Inwestorzy mogą zdecydować się na przetrwanie krótkiego okresu spadku wartości w oczekiwaniu na ożywienie i potencjalny wzrost do nowych poziomów po zakończeniu załamania.
Jeśli jednak czynniki prowadzące do znacznego spadku ceny jednostkowej mają trwalszy charakter, inwestorzy mogą uznać stopień zmienności akcji za niedopuszczalny. W takim przypadku inwestor prawdopodobnie uniknie zakupu akcji i podejmie kroki w celu sprzedaży wszelkich akcji znajdujących się obecnie w portfelu w celu zminimalizowania strat, zanim cena jednostkowa spadnie jeszcze niżej.
Na zmienność akcji mogą również wpływać sytuacje, które mają ogólny wpływ na rynek akcji. Zmienność rynku może mieć miejsce, gdy konsumenci zaczynają tracić zaufanie do gospodarki lub gdy kwestie polityczne powodują, że inwestorzy stają się bardziej konserwatywni w swojej działalności handlowej. Gdy czynniki te są wystarczająco poważne, nawet pojedyncze akcje, które pozostają w dobrej cenie, mogą uznać, że ich aktywność handlowa jest zminimalizowana, podczas gdy inwestorzy czekają, aby zobaczyć, jak zostaną rozwiązane problemy polityczne lub gospodarcze. Do tego czasu wszelkie opcje na akcje będące w obrocie na rynku podlegają nagłym i często drastycznym zmianom wartości.
Działalność inwestycyjna wymaga, aby inwestorzy, maklerzy i inne osoby zaangażowane w proces byli świadomi stopnia zmienności akcji związanej z daną akcją. Oprócz aktualnego stanu, inwestorzy często przyglądają się historii akcji, aby zidentyfikować czynniki, które zdecydowanie wpłynęły na zmienność akcji w przeszłości. W połączeniu z prognozami dotyczącymi przyszłych trendów akcji i rynku, stosunkowo łatwo jest ustalić, czy zmienność akcji mieści się w akceptowalnych granicach, co pozwala inwestorowi podjąć świadomą decyzję o jakiejkolwiek działalności handlowej.