Płynny kurs walutowy to kurs, który może się zmieniać w odpowiedzi na presję rynkową. Wartość wymienna danej waluty jest determinowana przez aktywność na rynku walutowym, powodującą wzrost i spadek jej wartości. Natomiast stały kurs wymiany jest ustalany przez rząd, zwykle poprzez przypięcie wartości waluty do wartości jednostki walutowej, takiej jak dolar amerykański.
Ideą płynnego kursu walutowego jest to, że umożliwia on samokorektę. Ponieważ presja rynkowa zmienia się, a wartość rośnie i spada, gospodarka powinna teoretycznie pozostać stabilna. W praktyce sprawy nie są takie proste. Podczas gdy wiele krajów stosuje płynny kurs walutowy, kurs ten może być bardzo niestabilny i może mieć głęboki wpływ na lokalne gospodarki. Zwłaszcza jeśli naród wpadnie w korkociąg gospodarczy, płynny kurs walutowy może być dla obywateli brutalny, ponieważ może się okazać, że ich siła nabywcza maleje do zera.
W prawdziwie niezależnym płynnym kursie walutowym wartość waluty ustalana jest wyłącznie na rynku walutowym. Zmienia się w odpowiedzi na podaż i popyt na daną walutę, działalność gospodarczą w kraju pochodzenia i wiele innych czynników, w tym ogólną depresję finansową i podobne wydarzenia.
Częściej narody stosują tak zwany zarządzany płynny kurs walutowy. W takim przypadku wartość waluty ustalana jest na rynku walutowym, ale rząd może interweniować. Na przykład, jeśli podaż waluty jest nadmierna, powodując spadek wartości, rząd może wycofać część waluty do rezerw, aby ograniczyć podaż, a tym samym zwiększyć popyt i wartość. Podobnie, jeśli kurs walutowy wzrośnie zbyt wysoko w przeciwnym kierunku, rezerwy walutowe mogą zostać uwolnione w celu zwiększenia podaży.
Rządy starają się ostrożnie zarządzać kursem wymiany. Nie chcą zbytnio ingerować i tworzyć sztucznego kursu walutowego, ale też nie chcą stać na uboczu i nie interweniować w razie problemu. Urzędnicy państwowi zazwyczaj regularnie dokonują przeglądu sytuacji, aby zdecydować, jakie działania, jeśli w ogóle, muszą podjąć, aby utrzymać walutę jak najbardziej stabilną. Zazwyczaj w decyzje te zaangażowani są wykwalifikowani ekonomiści i politolodzy, a dla przedstawicieli rządu proces ten może być bardzo skomplikowany.