Żółta żółć jest jednym z czterech humorów, które stanowiły kamień węgielny starożytnej praktyki medycznej. Uważano, że jest to jeden z czterech płynów zawartych w ludzkim ciele: krew, woda, czarna żółć i żółta żółć. Uważano, że żółta żółć reprezentuje żywioł ognia i uważano, że jej nieproporcjonalna ilość powoduje niekorzystne skutki medyczne i zmiany temperamentu podobne do gniewu.
Humoryzm był dominującą teorią leczenia w starożytnej Grecji i Rzymie, a także w świecie islamu. Średniowieczna Europa odziedziczyła ten system po upadającym Cesarstwie Rzymskim i zachowała go do XIX wieku n.e. Postępy medycyny w tym okresie budziły wątpliwości co do słuszności humoryzmu. W 19 uznano to za błędne.
Rozwój zorganizowanego i spójnego systemu humorystycznego przypisuje się w dużej mierze starożytnemu greckiemu lekarzowi Hipokratesowi, który żył między 460 pne a 370 pne. Same idee mogły pochodzić ze starożytnej Mezopotamii lub nawet Egiptu, a wielu uczonych przypisuje się egipskiemu lekarzowi Imhotepowi. Hipokrates przyjął podejście do medycyny bez użycia rąk, wierząc, że składniki ciała lub humory mogą się zrównoważyć, jeśli pozwoli się na to, aby natura poszła swoim torem.
Każdy z humorów jest powiązany z jednym z czterech żywiołów i jednym z czterech temperamentów. Żółta żółć, zwana także posoką, reprezentuje gorący i suchy składnik ludzkiego ciała i powszechnie uważano, że uosabia element ognia. Uważano, że ciało człowieka musi składać się ze wszystkich czterech elementów występujących w przyrodzie.
Uważano, że nadmiar jakiegokolwiek humoru powoduje zmiany temperamentu. Żółta żółć była związana z temperamentem cholerycznym, czyli gniewnym. Uważano, że niezdrowa ilość żółtej żółci w organizmie powoduje choroby, które prowokują osoby dotknięte chorobą do takiego zachowania. Wiązało się to z sezonem letnim i uważano, że zbyt duża ekspozycja na letni klimat powoduje zachwianie równowagi między humorami, co skutkuje chorobą choleryczną.
Postępy medycyny ujawniły, że żółć jest wytwarzana przez wątrobę i wykorzystywana do trawienia kręgowców. Nie ma na nią wpływu gorący i suchy klimat, jak teoretyzowali starożytni lekarze. Nazwa choroby zakaźnej cholera pochodzi od terminu cholera, innego słowa oznaczającego żółtą żółć. Cholera to infekcja jelita cienkiego, w której żółć pomaga w trawieniu, co może prowadzić do odwodnienia.