Zrealizowany zysk to dowolny składnik aktywów sprzedany po cenie wyższej niż cena zakupu. Kwota uzyskana z zysku jest uznawana za zdarzenie podlegające opodatkowaniu i może podlegać różnym rodzajom podatku od zysków kapitałowych. I odwrotnie, zrealizowana strata to składnik aktywów sprzedany po niższej cenie niż został zakupiony, co skutkuje stratą kapitałową. Aby zminimalizować podatki, zrealizowane straty mogą zostać odliczone na poczet zrealizowanych zysków. Zrealizowany zysk dotyczy zarówno finansów osobistych, jak i finansów firmy.
Różnorodne inwestycje — nieruchomości, akcje, obligacje, fundusze inwestycyjne — podlegają wahaniom wartości, co skutkuje zyskami lub stratami kapitałowymi. Aktywa sprzedane z zyskiem kapitałowym stają się zyskiem zrealizowanym. Jeżeli składnik aktywów osiąga zysk kapitałowy, ale nie zostaje sprzedany, jest uważany za niezrealizowany zysk. Podobnie niesprzedany składnik aktywów ze stratą kapitałową określa się jako niezrealizowaną stratę.
Niezrealizowane zyski kapitałowe nie są zdarzeniem podatkowym, natomiast zrealizowane zyski są. Podatki od zysków kapitałowych są zazwyczaj nakładane corocznie i uwzględniają całkowitą zrealizowaną kwotę inwestora. Dzięki temu zrealizowane straty inwestorów mogą anulować zrealizowane zyski, co skutkuje brakiem podatku od zysków kapitałowych. Doświadczeni inwestorzy wiedzą o tym i często sprzedają swoje aktywa w czasie i kolejności, która prawdopodobnie pozwoli zminimalizować podatki. Innym przypadkiem, w którym zrealizowany zysk może zostać anulowany, jest likwidacja przedsiębiorstwa, kiedy upadłość firmy sprzedaje swoje aktywa, aby spłacić wierzycieli.
Kwota uzyskana ze sprzedaży składnika aktywów nie zawsze jest tak prosta, jak porównanie pierwotnej ceny zakupu z ceną sprzedaży. Inwestycje często wiążą się z kosztami, które należy uwzględnić, aby dokładnie obliczyć realizowaną kwotę. Na przykład firma może sprzedawać po znacznie wyższej cenie niż zapłacona, ale po uwzględnieniu długu sprzedaż może w rzeczywistości nie generować bardzo dochodowego zrealizowanego zysku. Z drugiej strony nowy właściciel może zdecydować się na zaciągnięcie długów w ramach transakcji kupna. Dla starego właściciela przeniesienie długów na nowego właściciela, plus cena sprzedaży jego firmy, może skutkować znacznie większym zrealizowanym zyskiem. Tego rodzaju złożone transakcje dotyczące aktywów często występują również w nieruchomościach.
Podatki od zysków kapitałowych od zrealizowanych zysków różnią się w zależności od kraju. Na przykład Belize nie ma podatków od zysków kapitałowych. W niektórych transakcjach bankowych i rynkowych aktywa mogą być zwolnione z podatku. Można to zrobić, aby pomóc stymulować aktywność rynkową i wzrost gospodarczy.