Zwyrodnienie kręgosłupa lub choroba zwyrodnieniowa krążka charakteryzuje się tym, że jeden lub więcej krążków międzykręgowych zaczyna się rozpadać w wyniku zużycia. Dyski, które zapewniają amortyzację między kręgami tworzącymi kręgosłup, pochłaniają nacisk i stres związany z codziennym ruchem i aktywnością. Po pewnym czasie kręgi ocierające się o dyski mogą powodować ich rozdarcie i zużycie, powodując zwyrodnienie.
Najczęstszym początkowym objawem choroby zwyrodnieniowej dysku jest ból krzyża, który może rozprzestrzeniać się na pośladki, biodra i uda. Jest uważany za jedną z najczęstszych przyczyn bólu krzyża. Zwyrodnienie kręgosłupa i zwyrodnienie dysków może również prowadzić do wybrzuszenia lub przepukliny dysków. Wybrzuszenia dysków zwykle nie są uważane za poważny stan, chyba że powodują silny ból lub powodują zwężenie kanału kręgowego.
Ból spowodowany chorobą zwyrodnieniową dysku jest zwykle spowodowany stanem zapalnym, nieprawidłową niestabilnością mikroruchów lub kombinacją tych dwóch. Stan zapalny oznacza, że dyski są spuchnięte. Opuchnięte dyski mogą wywierać nacisk na nerwy w przestrzeni dyskowej, powodując ból pleców. Nieprawidłowa niestabilność mikroruchów występuje, gdy zewnętrzne pierścienie krążków międzykręgowych zużywają się lub ulegają uszkodzeniu. Zużyte krążki nie są tak skuteczne w pochłanianiu nacisku z ruchu kręgosłupa, co powoduje zwiększony nacisk na kręgi i nerwy z tyłu.
Zwyrodnienie kręgosłupa jest zwykle leczone łagodnymi środkami przeciwbólowymi i odpoczynkiem. Odpoczynek na twardym materacu z poduszką umieszczoną pod kolanami może pomóc złagodzić ból krzyża. Pacjenci ze zwyrodnieniem nie powinni odpoczywać dłużej niż dwa lub trzy dni na raz, ponieważ może to prowadzić do osłabienia mięśni pleców i pogorszenia problemu.
Niektórzy pacjenci z degeneracją kręgosłupa odwiedzają fizjoterapeutów, aby poprawić stan. Fizjoterapeuci pracują z pacjentami z zaburzeniami kręgosłupa, ucząc ich ćwiczeń wzmacniających mięśnie pleców i rdzenia, które wspierają ciało, poprawiają zakres ruchu i elastyczność oraz zmniejszają ból i stany zapalne. Fizjoterapia pomaga pacjentom nauczyć się prawidłowego trzymania kręgosłupa podczas siedzenia, stania i wykonywania codziennych czynności.
U niektórych pacjentów w celu złagodzenia bólu spowodowanego zwyrodnieniem kręgosłupa stosuje się czasami nadtwardówkowe zastrzyki steroidowe. Zastrzyki zawierają przeciwzapalny steroid zwany kortyzonem, który może pomóc złagodzić obrzęk i ból spowodowany wybrzuszeniem dysków oraz zmniejszyć ból wywołany podrażnionymi nerwami w przestrzeniach międzykręgowych. Zastrzyki sterydów zewnątrzoponowych są zwykle stosowane tylko wtedy, gdy inne, mniej inwazyjne metody uśmierzania bólu zawiodły.