Termin whisky żytnia może odnosić się do więcej niż jednego rodzaju whisky, w zależności od firmy i jej lokalizacji. W Stanach Zjednoczonych ten rodzaj whisky musi być wyprodukowany w co najmniej 51% z żyta, aby można go było uznać za whisky żytnią. Żyto to rodzaj pszenicy, który nadaje whisky określony smak i aromat. Jednak w Kanadzie etykietą żytniej whisky może być każda whisky, która pozostaje spójna ze smakiem i aromatem tradycyjnej żytniej lub kanadyjskiej whisky i niekoniecznie musi zawierać określony procent żyta.
Podczas produkcji żytniej whisky w Stanach Zjednoczonych gorzelnicy mogą używać kukurydzy i słodowanego jęczmienia w połączeniu z żytem. Whisky musi być leżakowana w zwęglonych dębowych beczkach, a whisky nie może mieć więcej niż 125 stopni w beczce, co oznacza, że whisky nie może zawierać więcej niż około 62% objętości alkoholu. Jeśli whisky dojrzewa przez dwa lata lub dłużej, etykieta staje się „prostą” whisky żytnią.
Kanadyjska whisky żytnia to zupełnie inny napój. Zamiast żyta jako podstawowego składnika, w wielu przypadkach kukurydza staje się głównym składnikiem. Chociaż większość, jeśli nie wszystkie, kanadyjskie whisky żytnie zawierają pewną ilość żyta, nie ma wymogu, ile żyta należy zużyć do destylacji tej whisky. Dlatego też whisky z etykietą kanadyjskiego żyta może zawierać znaczną ilość żyta lub nie, ale raczej ma aromat i smak whisky żytniej i dlatego jest „tradycją” whisky żytniej. Większość kanadyjskich wersji whisky starzeje się minimum trzy lata.
Ten rodzaj whisky był popularny w północno-wschodnich Stanach Zjednoczonych, ale w dużej mierze zniknął podczas prohibicji i miał trudności z powrotem. Dziś nadal istnieje kilka mniejszych destylarni produkujących żyto, ale te odmiany whisky nie są tak popularne w USA jak Bourbon czy Scotch. Burbon wydaje się być bardziej pełny smaku niż żyto, które ma pikantny smak z nutami owoców. Burbon jest słodszy niż żyto i jest wytwarzany głównie z kukurydzy. Podczas gdy żyto było kiedyś popularnym wyborem do napojów mieszanych, Burbon wyprzedził popularność żyta i jest teraz częściej używany do takich napojów.