Aktywa toksyczne to aktywa, na które nie ma nabywców, a co za tym idzie nie ma wyraźnej wartości. Papiery wartościowe zabezpieczone hipoteką i pożyczki subprime to dwa często cytowane przykłady toksycznych aktywów. W globalnym kryzysie gospodarczym początku XXI wieku toksyczne aktywa stały się przedmiotem poważnego zaniepokojenia, zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych, gdzie aktywa te spowodowały radykalny upadek amerykańskiej gospodarki, gdy branża finansowa próbowała sobie z nimi poradzić.
Aktywa te miały w pewnym momencie wartość i wiele osób utrzymuje, że nadal mają wartość, nawet jeśli nikt ich nie kupi. Problem polega na tym, że gdy bank nabywa dużą liczbę toksycznych aktywów, aktywa te zawyżają wartość ksiąg banku, ale nie wnoszą niczego realnego do sytuacji finansowej banku. Innymi słowy, bank ma dużo pieniędzy na papierze, ale tak naprawdę nie może sprzedać swoich toksycznych aktywów, przez co ma minimalną płynność.
W momencie ich tworzenia wiele toksycznych aktywów ma wysoką wartość i są one traktowane jako inwestycje o wysokim dochodzie i wysokim ryzyku. Banki o bardziej konserwatywnym nastawieniu często starają się unikać uzyskiwania toksycznych aktywów, ale może to być utrudnione, gdy takie aktywa są łączone razem z inwestycjami o niższym ryzyku i sprzedawane w pakiecie. Tak było w przypadku wielu papierów wartościowych zabezpieczonych hipoteką, co zmusiło banki do kupowania mieszanej mieszanki aktywów.
Jeśli bank zostanie przeciążony toksycznymi aktywami, może nie być w stanie reagować na zmiany na rynku lub obsługiwać swoich klientów. Może to budzić obawy wśród klientów banku, którzy mogą wpaść w panikę w odpowiedzi na niestabilność banku i uczynić bank bardziej niestabilnym w tym procesie. W takich przypadkach najlepszym posunięciem banku jest próba pozbycia się toksycznych aktywów, ale może mieć z tym trudności ze względu na niemożność znalezienia nabywców.
Niektórzy inwestorzy mogą zgłaszać się na ochotnika do przejęcia toksycznych aktywów za ułamek ich wartości nominalnej, negocjując, że aktywa staną się ponownie zbywalne w pewnym momencie w przyszłości, ale banki często niechętnie akceptują takie transakcje. Taka transakcja zmusiłaby bank do odpisania wartości swoich aktywów, co wielu uważa za niepożądane. Kilka rządów próbowało kupić i przejąć te aktywa, aby poradzić sobie z chwiejnymi systemami gospodarczymi w 2008 i 2009 roku, ale takie transakcje były utrudniane przez banki, które nie chciały się dogadać, a także urzędnicy państwowi, którzy kwestionowali sensowność wydawania pieniędzy na takie aktywa.