Badania nad przyczynami raka dostarczyły informacji na temat mutacji genetycznych oraz przyczyn wirusowych, ale badania nad potencjalnymi bakteriami nowotworowymi wskazują również na pewne bakteryjne pochodzenie choroby. Przykładem jest obecność Helicobacter pylori w żołądku, która powoduje wrzody żołądka, ale wydaje się również zwiększać prawdopodobieństwo rozwoju raka żołądka. Naukowcy badający potencjalne powiązania bakterii i nowotworów znajdują wskazówki na temat możliwego związku, gdy w tkance nowotworowej pojawia się nieoczekiwana liczba określonych bakterii.
Wirusowe przyczyny nowotworów są powszechnie znane, a dla niektórych dostępne są nawet szczepionki. Przykładem wirusa, z którym można zwalczyć szczepionkę, jest wirus brodawczaka ludzkiego (HPV), który jest przenoszony drogą płciową i może powodować raka szyjki macicy w późniejszym życiu. Wirus zapalenia wątroby typu C jest również dobrze znany jako przyczyna marskości i raka wątroby. Jednak bakterie rakowe są częścią zupełnie innej grupy organizmów niż wirusy, ponieważ bakterie są komórkami, a wirusy są jedynie pasmami materiału genetycznego owiniętymi białkami ochronnymi.
Mutacje genetyczne są istotnym obszarem zainteresowania badań nad rakiem, gdzie wiele rodzajów nowotworów jest powiązanych z określonymi mutacjami w genach osoby dotkniętej chorobą. Wyjaśniono również wiele mechanizmów, dzięki którym mutacje wpływają na rozwój nowotworów, ale w przypadku nowotworów spowodowanych lub potencjalnie spowodowanych przez drobnoustroje, takie jak wirusy i bakterie, mechanizmy te są od 2012 r. wciąż nieznane. Czasami jedynym powodem, dla którego proponuje się bakterię nowotworową, jest to, że naukowcy zauważyli jej obecność w tkance nowotworowej, gdzie nie spodziewano się jej znaleźć.
Na przykład w 2011 roku naukowcy z British Columbia Cancer Agency zbadali tkankę raka okrężnicy i odkryli, że pewien rodzaj bakterii, zwany Fusobacterium, był obecny w raku na poziomie znacznie wyższym niż gdzie indziej w organizmie, a bakterie były również bardziej prawdopodobne, że wystąpią w nowotworach, które się rozprzestrzeniły. Chociaż nie dowodzi to, że bakterie spowodowały raka w pierwszej kolejności, stanowi punkt wyjścia do dalszych badań interakcji między bakteriami a komórkami rakowymi. Uważa się, że Helicobacter pylori, który jest związany z rakiem żołądka, pomaga wywołać raka poprzez ciągłe podrażnienie i wymianę komórek pierwotnych wrzodów, które powoduje. Innym możliwym rodzajem bakterii nowotworowych poprzez pośrednie, a nawet bezpośrednie mechanizmy, jest Chlamydia trachomatis, choroba przenoszona drogą płciową, która wydaje się działać w połączeniu z HPV, powodując raka szyjki macicy.