Kursy terminowe to stawki, które inwestor zapłaci za akcje lub inne papiery wartościowe, kupując kontrakt terminowy. Kupujący zasadniczo blokuje się po cenie, aby w późniejszym terminie kupić towary, walutę, akcje lub inne aktywa. Zarówno kupujący, jak i sprzedający zobowiązują się prawnie do sfinalizowania transakcji sprzedaży w określonym dniu w przyszłości.
Na przykład rolnik chce zapewnić sobie cenę, jaką otrzyma za żniwa pszenicy. Rolnik może zaproponować inwestorowi kontrakt terminowy przed żniwami. Kiedy inwestor kupuje ten kontrakt, inwestor blokuje cenę, podobnie jak rolnik. Gdy pszenica zostanie zebrana później, właściciel kontraktu jest zobowiązany do zakupu pszenicy po kursie terminowym, który był określony w kontrakcie.
Kurs terminowy jest zwykle określany przez kilka czynników. Czynniki te mogą obejmować koszty utrzymania przez sprzedającego własności przedmiotu, który ma zostać sprzedany, przewidywaną aprecjację przedmiotu oraz podaż i popyt. Kiedy oferowane są kursy terminowe, zarówno kupujący, jak i sprzedający przewidują, co stanie się z ceną sprzedawanego składnika aktywów.
Jeśli cena pójdzie w górę, sprzedający uzyska okazję, kupując aktywa po kursach terminowych. I odwrotnie, jeśli ceny aktywów spadną, sprzedawca osiągnie większy zysk, sprzedając aktywa po kursach terminowych. W rezultacie udział w kontraktach terminowych jest czasami nazywany hedgingiem.
Kontrakt futures jest umową prawnie wiążącą. Kontrakt futures będzie zawierał zarówno kurs, jak i cenę składnika aktywów i zwykle zawiera datę sprzedaży. Kursy forward są generalnie dobre tylko przez określony czas. Inwestor musi dokonać zakupu w terminie pozwalającym na uzyskanie podanego w kontrakcie kursu terminowego.
Kontrakty futures zawierające kursy terminowe muszą być spełnione. Posiadacz kontraktu futures ma jednak opcje. Jeżeli kupujący nie chce kupować aktywów, może sprzedać kontrakt innemu inwestorowi. Kontrakty futures można kupować i sprzedawać na większości giełd.
Kontrakty terminowe są najczęściej wykorzystywane przez dużych inwestorów instytucjonalnych. Inwestorzy indywidualni mogą również uczestniczyć w kontraktach terminowych. Mały inwestor musi być przygotowany na wykonanie kontraktu, jeśli nie może zostać sprzedany przed terminem sprzedaży określonym w kontrakcie. Zarówno kupujący, jak i sprzedający muszą być przygotowani do zaakceptowania ceny podanej w umowie, bez względu na to, co stanie się z ceną towaru przed terminem zapadalności umowy.