Napady odstawienia alkoholu są jednym z potencjalnych skutków nagłego zaprzestania intensywnego, regularnego spożywania napojów alkoholowych. Nawet jedna trzecia pacjentów, którzy nagle przestają pić, może doświadczyć drgawek. Większość napadów odstawienia alkoholu to uogólnione napady toniczno-kloniczne, które obejmują całe ciało, chociaż możliwe są napady częściowe. Napady mają tendencję do występowania w ciągu kilku godzin od ostatniego drinka, od sześciu godzin do dwóch dni, i zwykle osiągają szczyt po 24 godzinach. W tym czasie mogą wystąpić napady wielokrotne: często występują od trzech do czterech przypadków.
Spożywanie alkoholu wpływa na sieci neuronalne w pniu mózgu. Systemy te dostosowują się do dużych ilości alkoholu, zasadniczo zmieniając funkcję. Kiedy znika alkohol, pierwiastek, który spowodował tę adaptację, organizm wpada w szok. Komórki ciała muszą szybko porzucić przystosowanie, które dokonały do alkoholu, ale dopływ został odcięty tak gwałtownie, że nie są w stanie odpowiednio szybko przystosować się. Kluczowym czynnikiem w badaniach skupiających się na zarządzaniu napadami odstawienia alkoholu jest próba zrozumienia, w jaki sposób te sieci neuronowe funkcjonują i przystosowują się.
Wielokrotne próby nagłego zaprzestania spożywania alkoholu mogą zwiększyć prawdopodobieństwo wystąpienia drgawek związanych z odstawieniem. Nasilenie i częstotliwość napadów może również wzrosnąć z każdą próbą detoksykacji. Jeśli cykl picia i całkowitego zaprzestania picia nie ustanie, objawy zwykle nasilają się aż do śmierci.
Osoby doświadczające napadów odstawienia alkoholu mają tendencję do silnego drżenia i pocenia się. Częste są skurcze, bóle mięśni i odwodnienie. Może również wystąpić podwyższona temperatura ciała i niestabilne ciśnienie krwi.
Napady odstawienia alkoholu są potencjalnie śmiertelne i wymagają natychmiastowej pomocy medycznej. Opieka medyczna zazwyczaj koncentruje się na stabilizacji pacjenta. Często podaje się leki przeciwdrgawkowe i benzodiazepiny, aby zatrzymać i zapobiec nawrotom nowych napadów. Pacjent może być również leczony tlenem, płynami dożylnymi, elektrolitami i innymi podobnymi metodami, aby przywrócić równowagę systemu.
Ponieważ alkoholik ma poważnie zagrożony stan zdrowia, drgawki niekoniecznie muszą być spowodowane odstawieniem alkoholu. Lekarze zazwyczaj badają pacjenta, aby wykluczyć inne stany, które potencjalnie mogły zostać wywołane przez chorobę, w tym uraz głowy, infekcje i epilepsję. Ważne jest, aby ustalić, co powoduje stan, ponieważ leczenie napadów odstawienia alkoholu jest bardziej krótkotrwałe niż przedłużona terapia wymagana w przypadku większości napadów.