Parasympatykomimetyki określają leki, które odzwierciedlają działanie przywspółczulnego układu nerwowego mózgu i kręgosłupa. Leki te albo stymulują neuroprzekaźniki, które uwalniają chemiczną acetylocholinę, albo hamują jej działanie. Parasympatykomimetyki stosuje się w leczeniu jaskry, depresji, astmy, chorób serca i zatrzymywania moczu. Niektóre środki rozluźniające mięśnie i tabletki odchudzające są również klasyfikowane jako parasympatykomimetyki, wraz z lekami obkurczającymi nos i lekami na zaburzenia erekcji.
Leki te działają na neuroprzekaźniki, które wysyłają wiadomości między mięśniami i nerwami, w tym główne receptory kontrolujące pęcherz, serce, płuca i żołądek. Przywspółczulny układ nerwowy reguluje funkcje gruczołów i narządów, gdy organizm jest w stanie spoczynku. Nazywany również automatycznym układem nerwowym, kontroluje trawienie, pożądanie seksualne i tworzenie łez, śliny, moczu i kału bez świadomości.
Przywspółczulny układ nerwowy działa jako uzupełnienie współczulnego układu nerwowego, który jest aktywowany podczas stresu lub zagrożenia. Ta część układu nerwowego reguluje substancje chemiczne służące do ucieczki lub walki i wywołuje reakcje fizyczne, takie jak szybszy oddech i tętno oraz zwiększone pocenie się. Ta wrodzona reakcja wysyła również więcej krwi do dużych mięśni, aby umożliwić ucieczkę.
Parasympatykomimetyki działają konkretnie na chemiczną acetylocholinę, blokując ją lub aktywując. Leki naśladujące acetylocholinę, takie jak chlorki betanecholu, są powszechnie podawane po zabiegu chirurgicznym w celu ułatwienia oddawania moczu i defekacji. Skutki uboczne tych leków obejmują ból głowy, zwiększone wydzielanie śliny i potu oraz niskie ciśnienie krwi. Niektórzy pacjenci zgłaszają ból brzucha podczas przyjmowania tych parasympatykomimetyków.
Chlorowodorki pilokarpiny działają również na przywspółczulny układ nerwowy poprzez zwiększenie produkcji łez i śliny. Są one stosowane w leczeniu suchości oczu i ust oraz w leczeniu jaskry. Leki te zmniejszają nacisk na oko, umożliwiając swobodny przepływ płynu, ale także zwężają źrenice. Pacjenci stosujący te parasympatykomimetyki mogą mieć problemy z widzeniem w nocy. Krople do oczu lub żel mogą również powodować pieczenie i ból głowy.
Leki antycholinergiczne hamują receptory acetylocholiny, zmniejszając ilość uwalnianej substancji chemicznej. Leki należące do tej klasy obejmują leki przeciwhistaminowe i leki na astmę. Mogą zmniejszać ilość śluzu i pomagać w otwieraniu oskrzeli. Skutki uboczne tych leków mogą obejmować szybsze tętno, suchość w ustach, zaparcia i problemy ze wzrokiem.
Inne formy tych leków służą jako środki rozluźniające mięśnie lub leczą wysokie ciśnienie krwi i choroby serca oraz zaburzenia żołądkowo-jelitowe spowodowane zbyt dużą produkcją kwasu. Niektóre leki mogą również łagodzić objawy depresji i psychozy. Zaburzenia erekcji mogą ulec poprawie dzięki parasympatykomimetykom, ponieważ przywspółczulny układ nerwowy reguluje aktywność seksualną.