Uważa się, że żywność o niskiej wartości odżywczej zawiera puste kalorie. Na przykład mówi się, że batonik jest pustym jedzeniem kalorycznym, ponieważ jego kalorie pochodzą głównie z rafinowanego cukru i tłuszczów nasyconych. Cukier rafinowany odnosi się do wysoko przetworzonych cukrów białych, podczas gdy tłuszcze nasycone to głównie tłuszcze zwierzęce, które pozostają stałe w temperaturze pokojowej. Miska świeżych owoców pokrojonych na kawałki w celu uformowania sałatki może mieć tyle samo lub więcej kalorii niż batonik, ale zapewnia organizmowi o wiele więcej składników odżywczych, ponieważ owoce są bogate w witaminy.
Niektóre potrawy i napoje mogą początkowo wydawać się pożywne, ale zawierają dodatkowe składniki, które sprawiają, że wybór jest bogaty w puste kalorie. Na przykład poncz owocowy lub sok z dodatkiem cukru mogą zawierać soki z prawdziwych owoców, które dostarczają witamin do produktu. Jednak dodany do niej słodki syrop odbiera napojowi wartość odżywczą. Naturalny sok owocowy bez dodatku cukru to wybór o większej zawartości składników odżywczych.
Chociaż stek i mielona wołowina pochodzą od krowy, ich wartość odżywcza może być zupełnie inna. Mały chudy stek jest dobrym źródłem żelaza i białka; jest uważana za zdrową porcję mięsa. Ale hamburger typu fast food zrobiony z tłustej mielonej wołowiny i umieszczony w białej bułce z wysokotłuszczowym serem i majonezem jest uważany za w większości puste kalorie. To, że mięso zawiera również białko i żelazo, przyćmiewają inne niezdrowe składniki.
Nawet jeśli brzmi to zdrowo, wzbogacona mąka jest jednym z najczęstszych źródeł pustych kalorii w żywności. Pożywne części pszenicy, takie jak otręby i ziarna, są usuwane, aby ułatwić przetwarzanie i wydłużyć okres przydatności do spożycia w sklepie spożywczym. Dlatego też w otrzymanej mące wzbogaconej w białą mąkę nie ma już dużej części błonnika, minerałów i witamin. Mąka jest „wzbogacona” tylko częścią tego, co zostało z niej usunięte. Pieczywo pełnoziarniste i płatki zbożowe mają nienaruszone naturalne składniki odżywcze i są znacznie zdrowsze.
Chociaż pokarmy o pustych kaloriach nadal dostarczają organizmowi energii dzięki swoim kaloriom, to w zasadzie to wszystko, co dają organizmowi. Ponieważ organizm potrzebuje codziennie witamin, minerałów i białka, aby prawidłowo funkcjonować, ludzie w końcu czują się chorzy lub źle się czują, jeśli jedzą głównie puste kalorie. Długotrwałe odżywianie o niskiej wartości odżywczej może prowadzić do wielu problemów zdrowotnych, których można by uniknąć poprzez stałe spożywanie pożywnych kalorii.