Aby dana osoba otrzymywała odpowiednią ilość dziennych składników odżywczych, może być ważne, aby znała prawidłowe referencyjne wartości spożycia (DRI) w oparciu o wiek, wagę i płeć. Referencyjne wartości spożycia dostarczają przepisaną ilość sześciu klas składników odżywczych niezbędnych do życia człowieka, a mianowicie węglowodanów, lipidów, białek, witamin, minerałów i wody. Ogólnie rzecz biorąc, DRI składa się z kilku różnych wartości referencyjnych, za pomocą których można określić swoje potrzeby żywieniowe.
Kiedy wiele osób słyszy słowa referencyjne żywieniowe spożycie, mogą myśleć tylko o witaminach i minerałach, ile potrzebują, czy powinni przyjmować suplementy i jak uniknąć zatrucia minerałami lub witaminami. DRI odnosi się jednak do wszystkich składników odżywczych, od ilości jedzenia i wody, które osoba powinna spożywać codziennie, do ilości wapnia, witamin z grupy B i witaminy C, których potrzebuje, aby zachować aktywność i zdrowie. Zalecany dodatek dietetyczny (RDA) jest bardziej powszechnym terminem, który jest często używany przez lekarzy i zarejestrowanych dietetyków w celu określenia zapotrzebowania na witaminy i minerały u danej osoby. Jest to system wartości mający na celu zaspokojenie potrzeb żywieniowych 97 do 98 procent populacji określonej grupy w zależności od wieku i płci.
Referencyjne wartości spożycia są ustalane przede wszystkim w celu zapobiegania niedożywieniu. Wytyczne te mają wpływ nie tylko na indywidualne diety, ale także na praktyki niektórych typów producentów żywności. Na przykład producenci białego pieczywa w pewnym okresie całkowicie usuwali ważne składniki odżywcze ze swoich produktów chlebowych, aby poprawić konsystencję. Dzięki zwiększonej dbałości o referencyjne wartości spożycia, najnowocześniejszy chleb jest wzbogacany w witaminy i minerały, które są usuwane podczas procesu wypieku chleba. Zapobiega to niebezpiecznym zaburzeniom równowagi witamin, które kiedyś były dość powszechne.
Nie należy mylić referencyjnych wartości spożycia z wartościami odżywczymi podanymi na etykietach większości żywności pakowanej. Te wartości dzienne (DV) są oznaczone charakterystyczną frazą „W oparciu o dietę 2,000 kalorii”. DV nie uwzględnia płci ani wieku osoby w swoich wartościach i dlatego powinna być wykorzystywana jedynie jako zwykły przewodnik referencyjny.
Osoby zainteresowane poznaniem konkretnych wartości witamin, minerałów, wody i pokarmu, na które składają się węglowodany, lipidy i białka, powinny zapoznać się z referencyjnymi wartościami żywieniowymi. Ponieważ DRI składa się z kilku różnych systemów wartości, konieczne może być skonsultowanie się z zarejestrowanym dietetykiem lub dietetykiem posiadającym certyfikat w zakresie poradnictwa żywieniowego. Specjaliści ci zazwyczaj mogą zaprojektować plan żywieniowy, który zapewni, że wszystkie niezbędne składniki odżywcze zostaną uwzględnione w diecie danej osoby i określą, czy konieczne są suplementy witaminowe lub mineralne.