Luteina to karotenoid występujący w kilku naturalnych źródłach, w tym w zielonych warzywach, takich jak szpinak czy kapusta włoska, w żółtkach jaj i niektórych owocach. Ten karotenoid jest silnym przeciwutleniaczem, który ogólnie odnosi się do cząsteczki, która pomaga chronić organizm przed uszkodzeniem przez wolne rodniki. W szczególności luteina ma ugruntowany wpływ na ochronę zdrowia oczu. Witaminy luteinowe odnoszą się do suplementów diety, które zawierają wysoki poziom luteiny.
O ważnej roli luteiny w zdrowiu oczu może świadczyć fakt, że ludzie rodzą się z luteiną w tkankach oczu. Organizm nie wytwarza luteiny, więc luteina w oku nie może być naturalnie zastąpiona i musi być pozyskiwana z diety. Przyjęta luteina krąży w organizmie, a duża część tego związku jest magazynowana w tkankach oka. Wiele badań naukowych potwierdza pogląd, że spożywanie dużych ilości witamin luteiny pomaga chronić oko przed chorobami, w szczególności zwyrodnieniem plamki żółtej i zaćmą związanym z wiekiem.
Luteina chroni tkankę oka, działając jak filtr dla promieni ultrafioletowych, które uszkadzają niektóre obszary oka, takie jak plamka żółta. Ten związek wydaje się odfiltrowywać niebieskie światło widma widzialnego. Oprócz pochłaniania światła luteina ma również funkcje przeciwutleniające i może chronić tkankę oka przed uszkodzeniem oksydacyjnym.
Chociaż luteina gromadzi się głównie w tkankach oka, witaminy luteina mogą mieć również inne korzystne działanie na cały organizm. Podobnie jak wiele przeciwutleniaczy, luteina może pomóc w zapobieganiu niektórym rodzajom raka, zapobiegając uszkodzeniom tkanek przez wolne rodniki. Witaminy luteinowe mogą również pomóc w zapobieganiu chorobom układu krążenia.
Uważa się, że większość Amerykanów nie otrzymuje wystarczającej ilości luteiny z diety iz tego powodu wielu pracowników służby zdrowia zaleca suplementację witaminami luteiny. Witaminy luteinowe mogą być sprzedawane jako sama luteina, chociaż często są pakowane w suplementy z innymi przeciwutleniaczami. Zeaksantyna jest karotenoidem bardzo podobnym funkcjonalnie do luteiny, a te dwa przeciwutleniacze są często łączone razem i sprzedawane jako suplementy dla zdrowia oczu. Alternatywnie te karotenoidy można łączyć z witaminami A. Większość luteiny w suplementach pochodzi z kwiatów nagietka, które są bogatym źródłem luteiny.
Niewiele doniesiono o negatywnych skutkach ubocznych witamin luteinowych. Ten karotenoid jest rozpuszczalny w tłuszczach, co oznacza, że jego nadmiar jest przechowywany w tłuszczu i nie jest wydalany z moczem jak witaminy rozpuszczalne w wodzie. Należy zawsze zachować ostrożność podczas suplementacji substancją rozpuszczalną w tłuszczach. Zaletą luteiny jest to, że różni się od wielu innych karotenoidów, ponieważ nie jest przekształcana w organizmie w aktywne formy witaminy A, co czyni ją mniej toksyczną niż te substancje w dużych ilościach. Większość pracowników służby zdrowia zaleca suplementację luteiną na poziomie zbliżonym do tego, jaki można uzyskać ze zdrowej diety, czyli około 3 mg dziennie.