Wydatki socjalne zwykle odnoszą się do funduszy, które rządy przeznaczają na programy socjalne. Wiele z tych programów ma na celu oferowanie pomocy ubogim lub potrzebującym i może obejmować działki na mieszkanie, żywność i opiekę medyczną. W zależności od potrzeb jednostki, programy te mogą oferować stałą lub tymczasową pomoc.
Ostatecznym celem większości rządowych programów wydatków socjalnych jest ostateczna eliminacja ubóstwa. Ludzie żyjący w ubóstwie często potrzebują pomocy, aby poprawić swoją sytuację, a rządy w większości krajów rozwiniętych są chętne do zaoferowania tej pomocy. Niektóre programy pomocy społecznej wymagają, aby odbiorca uczestniczył w programach mających na celu pomoc w znalezieniu pracy. Czasami jest to wymagane, aby zniechęcić do korzystania z programów wydatków socjalnych jako sposobu na życie, ale raczej jako odskoczni do ostatecznej samowystarczalności.
Wiele programów wydatków socjalnych obejmuje pomoc żywnościową. W Stanach Zjednoczonych obywatele mogą ubiegać się o bony żywnościowe, czyli program oferujący fundusze, które można przeznaczyć na zakup żywności. Kwalifikowalność do bonów żywnościowych zależy od czynników opartych na dochodach i liczbie osób mieszkających w gospodarstwie domowym. Przydziały bonów żywnościowych przeznaczone są wyłącznie na zakup żywności i nie mogą być wykorzystywane w żadnym innym celu. Ponadto bony żywnościowe mogą być wykorzystywane wyłącznie do kupowania żywności sprzedawanej w sklepach spożywczych lub innych sklepach spożywczych i są zabronione do użytku w restauracjach lub innych placówkach gastronomicznych.
Rządy często odkładają fundusze, aby pomóc swoim obywatelom w utrzymaniu zdrowia i oferować pomoc medyczną tym, których same na to nie stać. W Stanach Zjednoczonych przychodnie zdrowia finansowane przez rząd oferują bezpłatne lub obniżone ceny na niektóre programy zdrowotne, takie jak szczepienia, leczenie uzależnień i odchudzanie. W zależności od wieku i poziomu dochodów potrzebujący obywatele mogą kwalifikować się do innych programów zdrowotnych, takich jak Medicaid lub Medicare. Niektóre kraje, takie jak Wielka Brytania i Kanada, oferują powszechną opiekę zdrowotną dla wszystkich swoich obywateli, niezależnie od wieku czy poziomu dochodów.
Wydatki socjalne są często ukierunkowane na edukację. Większość systemów szkół publicznych jest tego dobrym przykładem, a wielu ekspertów uważa, że edukacja jest kluczem do wyeliminowania ubóstwa. Niektóre rządy oferują programy edukacyjne, które pomagają studentom przez cały okres studiów, ale w Stanach Zjednoczonych bezpłatna edukacja zwykle kończy się po ukończeniu szkoły średniej. W niektórych przypadkach studenci mogą otrzymywać stypendia lub stypendia, ale większość z nich jest finansowana ze środków prywatnych i nie obejmuje środków rządowych.