Uboga ziemia ma kilka różnych znaczeń, z których wszystkie koncentrują się na tych samych pojęciach. Podstawową ideą jest to, że dana osoba posiada grunt, często całkiem sporo ziemi, ale ma bardzo mało płynnych aktywów. Odtąd termin ten nabiera kilku różnych znaczeń. Jednym z bardziej powszechnych jest to, że ziemia jest dobra, ale właściciel nie ma środków, aby cokolwiek z nią zrobić. Innym jest to, że brak płynności jest spowodowany koniecznością płacenia utrzymania ziemi. W każdym razie termin ten jest najczęściej używany w czasach, gdy rynek nieruchomości jest niski, a właściciel nie jest w stanie sprzedać nieruchomości w celu uzyskania płynności.
Termin „uboga ziemia” jest w powszechnym użyciu tuż po wojnie secesyjnej. Po raz pierwszy użyto go do opisania właścicieli południowych plantacji, którzy mieli duże ilości ziemi, ale nie mieli możliwości zatrudniania pracowników do jej uprawy. Po wojnie system gospodarczy południowych Stanów Zjednoczonych chylił się ku upadkowi; to sprawiło, że ziemia była bezwartościowa, a zrujnowana gospodarka nie miała możliwości pozwolić jej się odbudować. Właściciele ziemscy mogli mieć dużo ziemi, ale byli całkowicie spłukani.
W późniejszych latach termin ten był nadal używany do opisu podobnych sytuacji, choć rzadko na taką skalę. Mimo to, najpowszechniejsi ludzie ubodzy ziemi nadal byli rolnikami. Rolnik mógł mieć niewielką fortunę na nieruchomościach, ale wykorzystywał ją w sposób, który generował marginalne zyski. Można było sprzedać kawałki ziemi, aby generować dochód, ale to po prostu zmniejszyłoby powierzchnię do sadzenia, a tym samym mniejsze przyszłe zyski.
W coraz bardziej uprzemysłowionym i miejskim społeczeństwie uboga ziemia nabrała innych znaczeń. W nowszej definicji grunt zarówno ma wartość, jak i generuje dochód, ale tylko na pokrycie jego użytkowania. W takich przypadkach ziemia zarówno zarabia, jak i kosztuje, a ostateczny wynik wynosi zasadniczo zero. Właściciel nie zarabia wystarczająco dużo pieniędzy, aby faktycznie ulepszać lub lepiej wykorzystywać swoją ziemię.
Taka sytuacja występuje najczęściej w przypadku działalności nieprodukcyjnej, takiej jak wynajem mieszkań czy prowadzenie parkingu. Ponieważ utrzymywanie ulepszeń gruntu kosztuje, a grunt ma podatki od nieruchomości, często z więcej niż jednego szczebla rządowego, firmy te rzadko są tak proste, jak wydają się widzom. Kiedy firma faktycznie produkuje coś na nieruchomości, prawdopodobieństwo ubogiej ziemi jest znacznie mniejsze, ponieważ koszt produktu końcowego jest rozłożony na poszczególne wyprodukowane przedmioty.