Największym czynnikiem wpływającym na przeżywalność raka szyjki macicy jest stopień zaawansowania nowotworu do czasu jego rozpoznania. Kobiety, które mają dostęp do wczesnych badań przesiewowych, takich jak badanie cytologiczne, mają lepsze wskaźniki przeżycia raka szyjki macicy niż kobiety bez dostępu do regularnych badań. Dzieje się tak, ponieważ wczesne badania przesiewowe wykrywają nowotwory, zanim zdążą się rozprzestrzenić.
Praktycznie wszystkie przypadki raka szyjki macicy są spowodowane przez wirusa brodawczaka ludzkiego (HPV) przenoszonego drogą płciową. Prawie 80 procent kobiet jest zarażonych wirusem w pewnym momencie życia. Zwykle układ odpornościowy kobiety eliminuje wirusa HPV. W kilku przypadkach wirus HPV nadal żyje w ciele kobiety i powoduje zmiany komórkowe, które ostatecznie stają się albo rakiem płaskonabłonkowym, który stanowi 80 do 90 procent wszystkich raków szyjki macicy, albo gruczolakorakiem, który odpowiada za prawie wszystkie pozostałe. 10 do 20 procent raka szyjki macicy.
Lekarze stosują system stopniowania, aby kategoryzować, jak daleko rozprzestrzenił się rak szyjki macicy. W stadium I rak dopiero zaczął rosnąć i nadal jest zlokalizowany. Jeśli zostanie złapany na tym najwcześniejszym etapie, pięcioletnie wskaźniki przeżycia raka szyjki macicy wahają się od 80 do 93 procent, co oznacza, że 80 do 93 procent pacjentów będzie żyło pięć lat od diagnozy lub dłużej.
W stadium II rak szyjki macicy rozprzestrzenił się na lokalne węzły chłonne lub inną tkankę nieco poza szyjką macicy. Wskaźniki przeżycia dla tego etapu wahają się od 58 do 63 procent. Rak w stadium III rozprzestrzenił się poza obszar lokalny i ma pięcioletnie wskaźniki przeżycia, które wahają się od 32 do 35 procent. Stadium IV jest najbardziej śmiercionośnym stadium raka szyjki macicy, kiedy komórki rakowe mają przerzuty do innych obszarów ciała. Na tym późnym etapie wskaźniki przeżycia wynoszą około 15 lub 16 procent.
Prawie wszystkim przypadkom raka szyjki macicy można zapobiegać lub można je leczyć, jeśli zostaną złapane w najwcześniejszych stadiach. Jednym z najlepszych sposobów zapobiegania jest szczepienie nastoletnich dziewcząt przeciwko HPV przed rozpoczęciem aktywności seksualnej. Do 2011 roku szczepionka HPV była rekomendowana przez Australię, Europę i USA. Chociaż szczepionka HPV jest dostępna w niektórych innych częściach świata, jej koszt często sprawia, że uzyskanie jej jest poza zasięgiem wielu młodych kobiet.
W krajach rozwijających się, gdzie kobiety nie mają łatwego dostępu do badań cytologicznych i szczepionki przeciw HPV, przeżywalność raka szyjki macicy jest znacznie niższa. Zgony z powodu raka szyjki macicy w krajach rozwijających się stanowią ponad 80 procent wszystkich zgonów z powodu tej choroby. Dzieje się tak, ponieważ rak szyjki macicy nie jest diagnozowany, dopóki nie zacznie wywoływać objawów, co ma miejsce dopiero w późniejszych stadiach.
Wszystkie kobiety, nawet te, które otrzymały szczepionkę HPV, powinny regularnie wykonywać testy Pap, aby wychwycić nieprawidłowe komórki, zanim staną się rakowe. Co najważniejsze, każdy przypadek raka szyjki macicy jest inny, tak jak każda kobieta jest inna. Wiele kobiet pokonuje nawet najbardziej zaawansowane przypadki raka szyjki macicy i prowadzi długie, satysfakcjonujące życie.