Aktualne badania wydają się wskazywać, że u kobiet w okresie menopauzy występuje częstsze występowanie reumatoidalnego zapalenia stawów, ponieważ hormony odgrywają rolę w wystąpieniu lub nasileniu objawów. W przypadku związku między menopauzą a zapaleniem stawów winowajcą jest prawdopodobnie spadek poziomu estrogenów. Bóle mięśni i stawów są typowymi objawami menopauzy, w których uważa się, że zapalenie stawów jest spowodowane niedoborem estrogenów i wysokim poziomem kwasu moczowego w surowicy.
Dokładna rola hormonów w reumatoidalnym zapaleniu stawów jest nieznana, ale stan ten dotyka trzy razy więcej kobiet niż mężczyzn, co wydaje się wskazywać, że związek między menopauzą a zapaleniem stawów ma związek z biologią kobiet. Kiedy osoby cierpiące na zapalenie stawów zachodzą w ciążę, w wyniku czego ich poziom estrogenu wzrasta, wiele z nich odczuwa złagodzenie objawów. Kiedy poziom estrogenu wraca do normy po porodzie, u zdecydowanej większości kobiet powracają objawy, które mogą być nawet gorsze niż przed ciążą. Menopauza charakteryzuje się spadkiem poziomu estrogenów, a u kobiet z zapaleniem stawów przejście przez menopauzę może zwiększyć intensywność objawów. Jednak bezpośredni związek między menopauzą a zapaleniem stawów nie został jeszcze ustalony.
Istnieje stan zwany „menopauzalnym zapaleniem stawów”, który dotyka kobiety poddawane leczeniu zmniejszającemu poziom estrogenu. Ten rodzaj leczenia można zastosować na przykład u kobiet cierpiących na raka piersi, ponieważ zmniejsza prawdopodobieństwo nawrotu raka piersi we wczesnym stadium pomenopauzalnym. Jednym ze skutków ubocznych jest rozwój bólu mięśniowo-szkieletowego i stawów, który może być tak intensywny, że prowadzi do przerwania leczenia. Po przerwaniu leczenia objawy ustępują.
Kiedy produkcja estrogenu spada, wzrasta cząsteczka zwana CD16. Ta cząsteczka reguluje stan zapalny, co wydaje się wzmacniać związek między menopauzą a zapaleniem stawów. Jednak nie byłby to jedyny czynnik wpływający na reumatoidalne zapalenie stawów, dlatego poddanie się estrogenowej terapii zastępczej nie zawsze jest wystarczające, aby chronić kobiety przed jej skutkami.
Osteoporoza została powiązana zarówno z menopauzą, jak i zapaleniem stawów, a także z obniżonym poziomem estrogenu w organizmie po menopauzie. Reumatoidalne zapalenie stawów może również prowadzić do utraty gęstości kości, ponieważ stan zapalny wokół stawów powoduje pogorszenie stanu kości. Menopauza może również powodować utratę masy mięśniowej, wpływając na mięśnie, które wspierają bóle i stany zapalne stawów. W rezultacie menopauza przyspiesza lub pogarsza objawy zapalenia stawów i może być jedną z możliwych przyczyn reumatoidalnego zapalenia stawów.