Alkoholizm można zdefiniować na kilka sposobów. Zgodnie z definicją uzależnienia według czwartego wydania Podręcznika diagnostyczno-statystycznego zaburzeń psychicznych (DSM-IV), charakteryzuje się co najmniej trzema z następujących objawów, które utrzymują się przez rok lub dłużej:
Większa tolerancja na alkohol
Objawy odstawienia w przypadku zaprzestania spożywania alkoholu
Regularne picie większej ilości alkoholu niż zamierzano
Niezdolność lub chęć kontrolowania używania
Nadmiar czasu spędzonego na zdobywaniu lub zastanawianiu się, jak pozyskać alkohol, używając alkoholu lub odzyskiwać siły po jego użyciu
Dalsze stosowanie pomimo negatywnych konsekwencji fizycznych i psychologicznych
Zmniejszenie zdolności do funkcjonowania społecznego lub na poprzednim poziomie zajęć rekreacyjnych lub zawodowych.
Istnieje spora debata na temat tego, czy alkoholizm jest technicznie „chorobą”, czy uzależnieniem. Istnieje również wiele wyjaśnień dotyczących przyczyny. Wiadomo, że niektórzy alkoholicy wydają się mieć genetyczny wpływ na tę chorobę; jednak nie wszyscy ludzie z tymi genami to wykazują. Jednakże, jeśli ktoś odnotował długą historię alkoholizmu w rodzinie, rozsądnym może być niespożywanie alkoholu. Nawet niewielkie ilości alkoholu mogą sprawić, że ktoś będzie bardziej podatny na uzależnienie.
Ogólnie rzecz biorąc, uzależnienie wywołane alkoholizmem ma tendencję do stopniowego powodowania problemów w życiu osobistym, społecznym i zawodowym alkoholika. W większości przypadków same te problemy nie mogą pomóc alkoholikowi w zaprzestaniu picia, co jest niewątpliwą oznaką alkoholizmu. W rzeczywistości wielu zdrowiejących alkoholików uważa, że większość alkoholików musi osiągnąć ekstremalne „dno”, zanim będą mogli przejść do trzeźwości.
Co więcej, nadmierne picie w istocie zatruwa organizm. Alkoholicy ryzykują zniszczenie swoich nerek, wątroby i wielu składników chorobowych serca, kiedy nadal piją. Alkoholizm pozostaje głównym problemem zdrowotnym w Stanach Zjednoczonych, gdzie szacuje się, że na związane z nim kwestie zdrowotne wydaje się 170 miliardów dolarów amerykańskich (USD) rocznie. Istnieje również uboczny uszczerbek w zachowaniu alkoholika. Pijany kierowca, alkoholiczka w ciąży lub współmałżonek, który pod wpływem alkoholu staje się agresywny, ryzykuje zniszczeniem nie tylko siebie, ale i innych.
Istnieje wiele różnych sposobów leczenia alkoholizmu, a niektóre są bardziej skuteczne niż inne. Ostatnio niektórzy alkoholicy woleli uczestniczyć w zmodyfikowanych programach picia. Jednak programy te powstały niedawno i prawdopodobnie nie są tak skuteczne, jak całkowita abstynencja. Teoria stojąca za ich brakiem sukcesu dla wielu jest taka, że każdy napój zmniejsza ocenę, co zwiększa prawdopodobieństwo, że alkoholik przekroczy wcześniej ustalone limity.
Programy takie jak Anonimowi Alkoholicy (AA) odniosły sukces dla wielu, ale AA ma swoich przeciwników. W szczególności niektórzy alkoholicy uważali, że przyjmowanie jakichkolwiek leków psychiatrycznych jest uważane za „oszukiwanie”. Niektóre programy AA są teraz oznaczone jako programy „podwójnej diagnostyki”. Jednocześnie odnoszą się do alkoholizmu osoby i innych istotnych chorób psychicznych. Często okazywały się one skuteczne u tych, którzy stali się alkoholikami, w maskowaniu objawów poważnej choroby psychicznej.
Inni stosują kombinację terapii psychologicznej i lekowej. Niektóre leki wywołują niechęć do alkoholu lub blokują wydzielanie przez organizm przyjemności hormonalnej odpowiedzi na alkohol. To ostatnie może z czasem pomóc pijącemu przestać pić, ponieważ dalsze picie nie daje żadnej mentalnej nagrody. Te pierwsze mogą pomóc przestać pić, ponieważ powodują skrajne choroby, jeśli ktoś pije. Jednak te leki mogą być fizycznie niebezpieczne w użyciu, jeśli alkoholik nadal pije.
Bez względu na to, jakiego programu używa się, aby powstrzymać alkoholizm, wszyscy prawdziwi alkoholicy są narażeni na skrajne ryzyko zdrowotne, kiedy po raz pierwszy odstawiają alkohol. Poważni alkoholicy przechodzą majaczenie tremens, które może powodować drgawki zagrażające życiu w ciągu pierwszego dnia do kilku dni po zaprzestaniu picia. Dlatego rzucenie picia powinno odbywać się pod okiem lekarzy, którzy mogą pomóc w podawaniu leków zapobiegających drgawkom.