Dulce de leche, co dosłownie tłumaczy się z hiszpańskiego jako „słodkie mleko”, jest produktem spożywczym podobnym w smaku, konsystencji i konsystencji do gęstego sosu karmelowego i jest zrobiony zasadniczo z gotowanego mleka i cukru. Jest wszechobecny w wielu krajach Ameryki Południowej i Środkowej i jest wytwarzany z podstawowej kombinacji mleka i cukru, ze zmianami w procesach gotowania i składnikach, które nadają mu inną konsystencję oraz niewielkie różnice w kolorze i smaku. Sos ten stosowany jest przede wszystkim jako pasta do tostów lub jako nadzienie do ciastek, chociaż jest również spożywany jako samodzielny deser, jako nadzienie do naleśników i tortów, jako fondue lub dip do kawałków owoców i ciast oraz w w postaci stałej jak cukierek.
Argentyna jest prawdopodobnie jednym z największych producentów dulce de leche, eksportując kilka ton rocznie. Kolejnym dużym eksporterem jest Urugwaj. Międzynarodowy rynek tego produktu rozszerzył się w ostatnich latach, szczególnie w Stanach Zjednoczonych, gdzie wprowadzenie niezwykle popularnego smaku lodów Haagen-Dazs w 1998 roku przypisuje się wprowadzeniu tego smaku do kubków smakowych ogółu społeczeństwa. Od tego czasu smak znalazł się w ciasteczkach, koktajlach mlecznych, cukierkach czekoladowych i dodatkach do lodów. Obecnie Rosja, Izrael, Stany Zjednoczone i Unia Europejska należą do największych importerów z Argentyny i Urugwaju.
W innych krajach dulce de leche jest znane pod różnymi nazwami, a jego kolor waha się od bladej kości słoniowej do intensywnego brązu. Jest też pewna różnorodność smaków. W Meksyku nazywa się to cajeta i jest wytwarzany z połączenia mleka koziego i krowiego, czasami doprawiany cynamonem podczas gotowania. W Kolumbii i Wenezueli znany jest jako arekipa i jest uważany za „budyń mleczny”. Chilijski manjar i peruwiański manjar blanco to bledsze formy tego słodyczy, a smak, pozbawiony charakterystycznej dla argentyńskiej wersji karmelizacji, jest nieco bardziej subtelny. Boliwijska wersja manjar blanco jest bardziej treściwa, zawiera dodatek mielonego ryżu lub mąki ryżowej jako środka zagęszczającego. Francuzi lubią konfitury de lait, czyli „dżem mleczny”. Każdy z nich może być doprawiony dodatkiem cynamonu, rumu, czekolady lub wanilii, szczególnie gdy jest stosowany jako nadzienie do ciast, ciast lub naleśników.
Chociaż istnieje wiele marek dostępnych do kupienia w słoikach lub pojemnikach, sos nie jest skomplikowany w przygotowaniu, choć wymaga dużej cierpliwości. Istnieje kilka metod, z których wszystkie wymagają gotowania mleka lub mleka z cukrem i aromatami, jeśli jest to pożądane, na źródle ciepła przez znaczną ilość czasu. Wszystkie przepisy wymagają mieszania, aby mieszanina się nie przypaliła, aż do uzyskania pożądanego poziomu karmelizacji. Trzy z najpopularniejszych metod to płyta kuchenna, powolna kuchenka i metody skondensowanego mleka w puszkach.
W przypadku metody z użyciem kuchenki, kucharz parzy 1 kwartę (około 1 litra) pełnego mleka w rondlu z grubym dnem. W razie potrzeby powinna dodać 2 szklanki (400 g) cukru, 1 łyżeczkę (4.6 g) sody oczyszczonej i 1 łyżeczkę (5 ml) ekstraktu waniliowego. Mieszankę gotujemy na średnim ogniu, mieszając, aż się skarmelizuje — zajmie to co najmniej godzinę. Można go przechowywać w zakrytym pojemniku w lodówce.
W przypadku domowych kucharzy o wiele bardziej popularna, choć nieco niebezpieczna metoda polega na umieszczeniu nieotwartej puszki (lub puszek) ze skondensowanym mlekiem o pojemności 14 uncji w rondlu, a następnie napełnieniu rondla wystarczającą ilością wody, aby przykryć puszki. Puszki są następnie delikatnie gotowane na wolnym ogniu przez trzy godziny, dodając co jakiś czas wodę do garnka, aby puszki pozostały pod wodą przez cały czas. Puszki muszą całkowicie ostygnąć przed otwarciem. Większość firm produkujących słodzone mleko skondensowane specjalnie mówi klientom, aby nie robili sosu w ten sposób, ponieważ puszki mogą eksplodować.
Uwaga: poddanie zapieczętowanej puszki temu rodzajowi procedury niesie ze sobą oczywiste ryzyko; ci, którzy chcą użyć mleka skondensowanego w puszkach, ale nie podoba im się myśl o potencjalnie wybuchowym incydencie w kuchni, mogą użyć otwieracza do wybicia dwóch małych otworów w górnej części każdej puszki, umieścić puszki w pustym rondlu, a następnie napełnić patelnię wody z dokładnością do 0.25 cala (0.6 cm) od wierzchołków puszek. Powinny być gotowane na wolnym ogniu przez sześć godzin, dodając wodę w razie potrzeby, aby utrzymać poziom wody, a następnie całkowicie schłodzone. Następnie puszki można otworzyć i nabrać łyżką górną warstwę mleka, a wynikowy dulce de leche powinien być taki sam jak w przypadku innych metod.