Echolalia to zjawisko przejawiane przez osoby dotknięte autyzmem, zespołem Tourette’a i innymi formami niepełnosprawności rozwojowej lub stanami psychopatologicznymi, które powoduje, że powtarzają ostatnie słyszane słowa lub sylaby. W niektórych sytuacjach może reprezentować sensowne próby mowy. W innych może to być bezsensowne powtarzanie.
Szczególnie dla osób z autyzmem echolalia jest często postrzegana jako oznaka znaczącej komunikacji werbalnej. Należy to jednak dokładnie przeanalizować. Jeśli można w znacznym stopniu wykazać, że osoba z autyzmem nie tylko bezsensownie powtarza słowa, można to uznać za oznakę legalnej komunikacji.
Jeśli osoba z autyzmem zostanie zapytana, czy chce jabłka. Mogą odpowiedzieć, mówiąc „Jabłko”. Kiedy mamy do czynienia z osobami o normalnych wzorcach mowy, zwykle byłaby to odpowiedź twierdząca. Jednakże, jeśli pytający następnie zapyta, czy osoba z autyzmem niczego nie chce, może odpowiedzieć: „Nic”. W takich przypadkach dość łatwo stwierdzić, że jest to po prostu echolalia.
Echolalia występuje w dwóch różnych formach. Jedna nazywa się echolalia natychmiastowa, a druga to echolalia opóźniona. Zdecydowanie najczęstszą formą jest echolalia natychmiastowa, w której osoba reaguje z bardzo małą przerwą na ostatnie wypowiedziane słowo lub słowa.
Opóźniona echolalia to właśnie to, co wydaje się sugerować nazwa. Chociaż nie ma sztywnych standardów określających, kiedy echolalia przejdą od oznaczenia natychmiastowego do opóźnionego, jeśli echo ma miejsce 30 sekund lub dłużej po wypowiedzeniu słów, prawdopodobnie bezpiecznie będzie nazwać je opóźnionym. W większości przypadków opóźnione echolalia mogą mieć miejsce kilka godzin, dni lub miesięcy po wypowiedzeniu słów. W wielu przypadkach osoba z autyzmem może powtarzać coś, co usłyszał od rodzica lub coś, co usłyszał w radiu lub telewizji.
Ważne jest, aby nie odrzucać wszystkich echolalii jako komunikacji bez znaczenia. W razie wątpliwości poproś o wyjaśnienie. Jeśli zapytasz osobę, która wykazuje echolalię, czy chce hot doga lub hamburgera, a odpowiedź wróci do hamburgera, odwróć pytanie. Zapytaj, czy chcieliby hamburgera lub hot doga. Jeśli odpowiedź nadal brzmi hamburger, należy to uznać za twierdzącą, znaczącą odpowiedź. Jeśli jednak odpowiedź wróci do hot-doga, może być konieczne wykonanie dodatkowej pracy, aby wyraźnie rozpoznać preferencje.
Radzenie sobie z osobą z autyzmem lub inną osobą wykazującą oznaki echolalii może być frustrujące. Jednak kluczem jest nie tracić cierpliwości. Osoba dotknięta chorobą nie próbuje celowo drażnić. Po prostu robią to, co im przychodzi naturalnie.
Często prośba o afirmację wystarczająco długo może wyjaśnić wszelkie nieporozumienia, ale jeśli dana osoba się zdenerwuje, nakłanianie do udzielenia informacji powinno się zatrzymać. Celem jest promowanie komunikacji merytorycznej. Proszenie o afirmację do takiego stopnia, że osoba jest sfrustrowana, nie zachęca do komunikacji; to zniechęca.
Obecnie nie ma lekarstwa na echolalię, chociaż leczenie podstawowego problemu może pomóc w zmniejszeniu liczby przypadków echolalii. Na przykład, jeśli lek jest podawany osobie z chorobą psychopatyczną, która powoduje echolalia, echolalia może być również jednym z leczonych objawów. W prawie wszystkich przypadkach echolalia nie jest postrzegana jako niezależna choroba psychiczna, ale raczej związana z innym stanem.