Globalny zrównoważony rozwój sprowadza się do badania wykorzystania zasobów w czasie. Ta nauka ma wiele aspektów, głównie związanych z postępem technologicznym i badawczym. Zazwyczaj zrównoważony rozwój jest miarą tego, jak długo coś będzie trwać, często w kontekście konkretnej firmy lub środowiska. Globalny zrównoważony rozwój koncentruje się na światach jako całości i na tym, jak poszczególne zasoby są eksploatowane na całym świecie. W tym przypadku, zamiast skupiać się na jednym obszarze, ludzie na świecie są postrzegani jako kolektyw dzielący się dostępnymi dla nich ograniczonymi zasobami.
Wszystkie kwestie zrównoważonego rozwoju dotyczą jednego podstawowego problemu; jak długo potrwa dany zasób. W niektórych przypadkach ten zasób jest naturalny. Badania zrównoważenia kopalń, pól naftowych czy zwierciadeł wód są dość powszechne. W innych przypadkach badania te skupiają się na systemach lub rynkach stworzonych przez człowieka. Na przykład, jak długo utrzyma się rynek produktu lub czy starszy hotel ma odpowiednią cenę i udogodnienia, aby pozostać konkurencyjnym.
Kiedy nacisk kładzie się na globalny zrównoważony rozwój, oglądane systemy są prawie zawsze naturalne. Nauka ta koncentruje się na tym, jak długo przetrwają określone kieszenie zasobów naturalnych lub jak obecne praktyki wpływają na przyszłość obszaru. Może to być tak proste, jak oszacowanie ilości niewykorzystanej ropy na całym świecie lub tak złożone, jak sporządzanie wykresów zużycia wody wzdłuż setek mil lub kilometrów rzek i dopływów.
Globalny zrównoważony rozwój opiera się w dużej mierze na wielu naukach i dziedzinach nauki. Najbardziej rozpowszechnioną częścią jest biznesowy aspekt firm i rządów wykorzystujących zasoby naturalne. Ta część nauki próbuje zrozumieć środki, metody i motywacje praktyk biznesowych dotyczących badanego zasobu. Uważa się, że dzięki zrozumieniu biznesowego aspektu systemu łatwiej będzie zrozumieć resztę.
Drugorzędne po biznesie są matematyka i antropologia. Matematyczna część globalnego zrównoważonego rozwoju określa twarde liczby, takie jak ilość zasobu, jaka pozostała lub jaka część zasobu jest wykorzystywana codziennie. Te liczby stanowią ramy, na których opierają się badania.
Antropologiczny aspekt globalnego zrównoważenia jest mniej oczywisty. Aby zrozumieć, w jaki sposób korzysta się z zasobu i dlaczego jest on eksploatowany w taki sposób, w jaki jest, ważne jest zrozumienie kultury osób z niego korzystających. Jest mało prawdopodobne, aby trzy osoby z trzech części świata miały dokładnie takie same poglądy na temat tego, jak i dlaczego wykorzystywać system naturalny. Rozumiejąc ludzi, łatwiej jest odgadnąć, co dzieje się obecnie i co stanie się w przyszłości.