Gospodarka nierynkowa zazwyczaj istnieje w środowisku, w którym towary i usługi są wymieniane, a gospodarstwa domowe wytwarzają większość tego, czego potrzebują do przetrwania. Oznacza to, że system rynkowy, w którym pieniądze są wymieniane na towary i usługi, jest w takiej gospodarce praktycznie zbędny. Tego typu gospodarki można zaobserwować w wielu różnych krajach i częściach świata, w których ludzie zdobywają żywność i inne niezbędne towary poprzez polowanie i żerowanie. Ten rodzaj gospodarki może być postrzegany jako „prymitywny”, ale ma wiele zalet, których często brakuje gospodarkom rynkowym.
Kategoryzacja gospodarki nierynkowej opiera się w dużej mierze na różnicy między wieloma nowoczesnymi systemami gospodarczymi a tymi z dawnych kultur, w których pieniądz był niepraktyczny i niepotrzebny. Istnieje wiele nowoczesnych krajów i regionów, w których ludzie nadal się rozwijają i egzystują w tego typu gospodarce, chociaż ich liczba spadła. Długotrwała ekspozycja na gospodarkę rynkową jest często szkodliwa dla gospodarki nierynkowej i ostatecznie prowadzi do powstania nowej gospodarki rynkowej. W rezultacie gospodarki nierynkowe często prosperują w izolacji i mogą być chronione przed wpływami innych krajów przez różne organizacje.
Gospodarka nierynkowa zazwyczaj funkcjonuje poprzez połączenie samowystarczalności wielu gospodarstw domowych oraz handlu wymiennego na towary i usługi. Żywność, woda, schronienie i inne niezbędne rzeczy często pochodzą z każdego gospodarstwa domowego z osobna, poprzez polowanie, łowienie ryb, żerowanie i podobne czynności. Każde gospodarstwo domowe w tego typu gospodarce z nadwyżką towarów zwykle dzieli się z innymi gospodarstwami domowymi ze względu na presję społeczną. Prestiż w tego typu gospodarce często zdobywa się poprzez dzielenie się, współpracę i doskonalenie w wykonywaniu różnych zadań.
W przeciwieństwie do tego, gospodarka rynkowa zwykle kładzie nacisk na pozyskiwanie pieniędzy. W systemach nierynkowych brakuje pieniędzy, a ludzie w takich gospodarkach pracują, aby wyprodukować lub zdobyć to, czego potrzebują, zamiast wymieniać czas i umiejętności na zysk finansowy. To w naturalny sposób kładzie nacisk w gospodarce nierynkowej na jakość wykonywanej pracy i znaczenie czasu spędzanego na zadaniu z rodziną i przyjaciółmi.
Podstawą gospodarki nierynkowej są zazwyczaj małe grupy społeczne i interakcje między członkami rodziny i przyjaciółmi. Ktoś w takiej gospodarce jeździ po żywność lub ryby nie po to, by zarabiać pieniądze, ale po to, by przeżyć. W tego typu gospodarce prawie nic nie jest wymagane poza lokalną strukturą społeczną, a zatem rodziny i grupy mogą być dość odosobnione i opiekuńcze względem siebie. Wiele współczesnych wartości społecznych w wielu krajach jest przedłużeniem poprzednich epok, w których takie gospodarki były powszechne, chociaż zmiany w strukturach ekonomicznych zmieniły sposób, w jaki zachowują się kultury.