Pojęcie gospodarki wiedzy (KE) lub, bardziej popularnie, gospodarki opartej na wiedzy (KBE) po raz pierwszy pojawiło się w świadomości społecznej po publikacji książki eksperta zarządzania Petera Druckera The Age of Discontinuity. Termin ten został użyty do opisania odejścia od paradygmatu produkcji „materiał pracy” do perspektywy społeczno-gospodarczej, w której wartości niematerialne, takie jak wiedza i know-how, odgrywają coraz większą rolę w prosperity gospodarki.
Podczas gdy wiedza była postrzegana jako nieodłączna podstawa ekonomicznej perspektywy pracy, kapitału, materiałów i energii w uprzemysłowionym świecie, rola wiedzy i gospodarki opartej na wiedzy przyjęła kluczową rolę w erze informacji i globalizacji. Rzeczywiście, wzajemne powiązania ludzi za pośrednictwem globalnych sieci telekomunikacyjnych i Internetu w połączeniu z wszechobecnością języka angielskiego jako światowego lingua franca przyspieszyły stworzenie czegoś, czego niektórzy nie będą nazywać „globalną wioską”. Globalna Wioska odnosi się do silników ekonomicznych, które wykorzystują wiedzę i sprzedawalność know-how jako swoją walutę.
Ten ruch w kierunku gospodarki opartej na wiedzy zachęcił ekonomistów do świeżego i szerszego zrozumienia ekonomicznej roli, jaką odgrywa wiedza, i rzeczywiście zachęcił do nowej praktyki, która ma na celu asymilację ostatnich osiągnięć w nadrzędnym modelu gospodarki opartej na wiedzy. „Nowa teoria wzrostu” to najnowszy aspekt uczenia się, który ma na celu lepsze zrozumienie, w jaki sposób inwestycje w badania i rozwój, edukację i szkolenia zapewniły premię gospodarkom tych krajów, które wkraczają w coraz bardziej niematerialne obszary produkcji i dobrobytu.
Jednym z głównych rezultatów tej nowej dziedziny badań jest kodyfikacja różnych warstw wiedzy istniejących w gospodarce opartej na wiedzy. Dokładne rozgraniczenie różnych rodzajów wiedzy wskazuje na system gospodarczy, który coraz bardziej się pogodzi. Wśród wielu działów gospodarki opartej na wiedzy cztery główne to: know-what, know-why, know-how i know-who. Pierwsze dwa działy są w dużej mierze sednem ekonomii opartej na wiedzy, opisując tak samo wiedzę empiryczną, która stanowi podstawę każdego systemu opartego na wiedzy. Z drugiej strony te dwa ostatnie podziały są bardziej subtelnymi składnikami, ponieważ opisują bardziej mgliste pojęcia, takie jak praktyka społeczna i konwencja.