Gospodarka w stanie ustalonym to system wymiany gospodarczej, w którym wskaźniki populacji i konsumpcji są utrzymywane na względnym, zrównoważonym poziomie w długim okresie. Chociaż wyrażenie to jest używane do opisania krajowych i innych dużych bloków gospodarczych, może również obejmować mniejsze gospodarki regionalne z siedzibą w miastach lub unikalnych regionach geograficznych. Podstawową zasadą stojącą za ideą stabilnej gospodarki nie jest to, że zerowy wzrost bogactwa występuje w czasie. Zamiast tego koncentruje się na zwiększeniu innowacyjności i efektywnym wykorzystaniu zasobów, aby doprowadzić do stanu, w którym wskaźniki konsumpcji i produkcji są ogólnie zrównoważone. Podczas gdy niektóre sektory gospodarki mogą nadal rosnąć, a inne mogą znajdować się w stanie pogorszenia w stanie równowagi ekonomicznej, nadrzędne zarządzanie systemem idealnie utrzymuje stopniowy poziom poprawy stylu życia, który jest zrównoważony do nieskończoności.
Zwolennicy równowagi ekonomicznej i dynamiki populacji uważają, że gospodarka światowa stopniowo ewoluuje w kierunku poziomu zrównoważonego rozwoju, który nastąpi w sposób naturalny, jeśli zostanie wystarczająco dużo czasu. Przykłady systemów gospodarki w stanie ustalonym są często oparte na najbardziej rozwiniętych społeczeństwach, w których tempo wzrostu populacji jest niewielkie, a rosnący poziom innowacji technologicznych stale podnosi standard życia. Z drugiej strony, kraje rozwijające się są postrzegane jako szybko zwiększające swoją zdolność do konsumpcji i produkcji, ponieważ populacja jest wykształcona, a zasoby naturalne są efektywniej wykorzystywane do napędzania szybkiego wzrostu.
Przeciwnicy założenia gospodarki stanu ustalonego wierzą w proces ograniczania wzrostu na globalną, powiązaną ze sobą skalę, początkowo stwierdzoną przez Thomasa Malthusa, angielskiego uczonego z początku XIX wieku. Idee Malthusa zostały później wyjaśnione we współczesnych terminach w książce The Limits of Growth, napisanej w 19 roku przez Donellę Meadows, Dennisa Meadowsa, Jorgana Randersa i Williama Behrensa. Popularna teoria zasadniczo mówi, że wzrost dostępności zasobów i innowacji technologicznych następuje tylko na linii liniowej, podczas gdy wzrost populacji i zapotrzebowanie na zasoby pojawiają się na krzywej wykładniczej. Kiedy wzrost populacji i zużycie zasobów szybko przewyższają innowacje, pojawiają się czynniki naprawcze w postaci wojny, głodu i chorób, aby zredukować populację mieszkańców z powrotem do zrównoważonego poziomu.
Obszarem, w którym te dwa systemy ekonomiczne się pokrywają, jest sposób wykorzystania i recyklingu zasobów naturalnych oraz koszt. Gospodarka w stanie stabilnym nie może opierać się na produkcie krajowym brutto (PKB) jednego narodu, ponieważ każdy naród polega na zagranicznych dostawcach w zakresie pewnych kluczowych zasobów naturalnych lub wiedzy fachowej dotyczącej siły roboczej. W miarę jak kraje uprzemysłowione przekazują zieloną technologię krajom rozwijającym się, a kraje rozwijające się odchodzą od brudnych metod szybkiego uprzemysłowienia, promowana jest idea globalnej gospodarki stabilnego stanu. Równie lub bardziej istotna jest zdolność zaawansowanych narodów do opracowywania metod oszczędzania zasobów i zużycia energii oraz wprowadzania skutecznych programów recyklingu, tak aby niezbędne materiały nie zostały wyczerpane, zanim będą mogły zostać uzupełnione.
Idea gospodarki w stanie ustalonym jest często przedstawiana negatywnie w kategoriach nieekonomicznego wzrostu, zerowego wzrostu lub erozyjnego spadku poziomu życia wraz ze wzrostem populacji. Argumenty przeciwko temu skupiają się na innowacjach technologicznych i współpracy międzynarodowej w celu zapobiegania takim spadkom. Część tej współpracy zachodzi w sposób naturalny poprzez chęć zysku, jak na przykład książki elektroniczne, które powoli wypierają sprzedaż niektórych książek w wersji papierowej w gospodarce amerykańskiej, zmniejszając zużycie zasobów i energii. Inne elementy współpracy wynikają ze zwykłej potrzeby, takiej jak transfer zielonych technologii do krajów trzeciego świata, aby oddalić perspektywę globalnego ocieplenia od industrializacji opartej na węglu lub innych wysoce zanieczyszczających źródłach paliw.
Przykładem stabilnej gospodarki może być wiele przedindustrialnych narodów wyspiarskich, których gospodarka opierała się na pozyskiwaniu lokalnych produktów i ryb jako źródeł pożywienia, mieszkania budowano z lokalnych materiałów, a ludność żyła dobrze. Dało to miejscowej ludności dużo wolnego czasu na socjalizację i relaks, nie brakowało też podstawowych potrzeb. W przeciwieństwie do tego, społeczeństwo oparte na konsumentach, takie jak wiele w świecie zachodnim, które zachęca do zdobywania nadmiernego bogactwa, domów, samochodów i innych rzeczy, które często nie są używane przez właścicieli, jest modelem konsumpcji, który nie może być utrzymany na poziomie światowym lub poziomie krajowym w perspektywie długoterminowej.