Środek heroiczny to zabieg medyczny, który jest zazwyczaj wykonywany w celu ratowania życia pacjenta, mając jednocześnie potencjalnie szkodliwe konsekwencje. Takie działanie jest często obarczone wysokim ryzykiem w porównaniu z większością interwencji medycznych. Wykonuje się go zwykle, gdy ktoś jest zagrożony utratą życia w wyniku wypadku, a nawet choroby. Ofiary postrzałów i wypadków samochodowych czasami wymagają heroicznych środków, aby przetrwać odniesione obrażenia. Resuscytacja krążeniowo-oddechowa (RKO) to jeden z rodzajów heroicznych środków, które mogą przywrócić bicie serca i oddychanie.
Przyczyny heroicznego środka zazwyczaj obejmują bardziej pilne obawy niż większość medycznych nagłych przypadków. Zatrzymanie akcji serca lub udar może wymagać interwencji, która często jest traumatyczna, na przykład wykonanie torakotomii. Jeśli uraz jest wystarczająco poważny, a serce się zatrzymało, lekarze czasami otwierają klatkę piersiową i bezpośrednio stymulują serce. Ryzyko inwazyjnej operacji chirurgicznej i prawdopodobnie spowodowania większych szkód jest w tym przypadku często wysokie. Nawet rodzaje heroicznych środków, tak powszechne jak resuscytacja krążeniowo-oddechowa, mogą być ryzykowne; siła wykonywania uciśnięć klatki piersiowej jest często wystarczająco duża, aby złamać żebra.
Środki heroiczne mogą obejmować różne rodzaje nagłych operacji urazowych, amputacje na miejscu wypadku lub podawanie dużych dawek leków. Niektóre antybiotyki i leki chemioterapeutyczne podawane w dużych ilościach mogą powodować działania niepożądane zagrażające życiu. Większość pacjentów, którzy poddali się heroicznej akcji, jest ciężko rannych, chorych lub w inny sposób ma szansę umrzeć, jeśli nie zostanie podjęte żadne leczenie. Jednak utrata krwi i uszkodzenia wewnętrzne czasami sprawiają, że przeżycie jest mało prawdopodobne.
Szpitale zazwyczaj mają politykę dotyczącą środków heroicznych. Niektórzy ludzie mają obawy etyczne dotyczące niektórych działań medycznych, a problemy prawne mogą pojawić się, jeśli rodziny uważają, że szpital nie zrobił wystarczająco dużo, aby uratować czyjeś życie. Często istnieje możliwość podpisania formularza, który zazwyczaj uniemożliwia lekarzom wykonanie heroicznego środka, jeśli jest to konieczne. Jeśli pacjent traci życie pod opieką szpitalną, taki dokument zwykle usuwa wszelkie zobowiązania prawne ze szpitala.
Osoba w stanie krytycznym może napisać, jakie leczenie chce otrzymać. Wytyczne mogą zawierać szczegółowe informacje na temat decyzji medycznych przed wystąpieniem poważnego problemu, dzięki czemu członkowie rodziny i lekarze mogą wcześniej wiedzieć, czy pacjent chce na przykład otrzymać heroiczny środek, czy nie. Interwencja medyczna, która często mieści się w tej kategorii, zwykle obejmuje również stosowanie sztucznych aparatów oddechowych, rurek na żywność i płyny oraz innych urządzeń, które mogą ponownie uruchomić serce.