Mówiąc prościej, huragan jest burzą złożoną o wyjątkowo niskim ciśnieniu lub systemem burzowym, który został ulepszony z „burzy tropikalnej” ze względu na swoją intensywność. Burza tropikalna ma wiatry o prędkości mniejszej niż 73 mil na godzinę (około 118 km/h), ale wszystko powyżej tego powoduje, że burza zmienia się w huragan. Huragany mogą zawierać grzmoty, błyskawice, deszcz i porywy wiatru znacznie powyżej 100-200 mil na godzinę (161-322 km/h).
Huragany na półkuli północnej obracają się w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara, podczas gdy burze z półkuli południowej poruszają się zgodnie z ruchem wskazówek zegara. Ten drugi rodzaj burzy jest zwykle określany jako tajfun.
Huragany zwiększają intensywność ze względu na wpływ warunków powietrza i oceanów, takich jak wilgotność i temperatura wody. Woda w oceanie musi mieć temperaturę ponad 81 stopni Fahrenheita (26.5° Celsjusza), aby wywołać huragan. To ciepło z wody w połączeniu z wilgocią w powietrzu napędza burzę. Gdy huragan uderzy w ląd lub niższą temperaturę wody, szybko traci siłę.
Gdy zostaną spełnione odpowiednie warunki, burza może przekształcić się w huragan w ciągu kilku godzin, chociaż czasami może to zająć nawet kilka dni. Niektóre burze wydają się kończyć, ale mogą zacząć się ponownie nasilać, gdy przeniosą się na cieplejsze wody. W związku z tym takie burze muszą być uważnie obserwowane. Huragan może spowodować katastrofalne szkody. Zegary i ostrzeżenia są wprowadzane w życie tak szybko, jak to możliwe, aby ostrzec ludzi o zbliżającym się niebezpieczeństwie i dać im szansę na ewakuację lub podjęcie środków ostrożności.
Siła huraganu jest klasyfikowana według skali Saffira-Simpsona. Ta skala określa, czy burza powinna być oznaczona jako kategoria 1, 2, 3, 4 czy 5. Kategoria 1 to burza o najniższym ryzyku, podczas gdy kategoria 5 jest mniej powszechna, ale katastrofalna, jeśli powoduje wyjście na ląd.
National Hurricane Center obserwuje warunki pogodowe typowe dla działalności huraganów. Gdy osoby przebywające w Centrum zdecydują, że taka działalność stwarza potencjalne zagrożenie dla wysp i wybrzeży, z niebezpiecznymi warunkami, które mogą wpłynąć na dany obszar w ciągu 36 godzin, zostaje wydana obserwacja huraganu lub „doradztwo”. Takie porady informują ludzi i firmy o sile, lokalizacji i przebiegu huraganu, dając im jak najwcześniej szansę na podjęcie środków ostrożności lub ewakuację z obszaru.
Ostrzeżenie o huraganie oznacza, że obszar objęty ostrzeżeniem może spodziewać się aktywności huraganu w ciągu najbliższych 24 godzin. Ostrzeżenie może obowiązywać nawet wtedy, gdy wiatry są mniejsze niż standardowe 74 mil na godzinę, jeśli warunki stwarzają ryzyko wysokich fal i niebezpiecznych poziomów wody. Po wydaniu ostrzeżenia należy niezwłocznie i spokojnie podjąć działania zapobiegawcze. Ostrzeżenie przed huraganem powinno być brane pod uwagę i traktowane jako sytuacja awaryjna.