O dziwo, nie ma ilościowej różnicy w sile, prędkości lub uszkodzeniach spowodowanych przez cyklon w porównaniu z tajfunem. Jedyną różnicą między tymi dwiema nazwami cyklicznych burz tropikalnych jest globalny obszar, w którym się tworzą. Ludzie wokół Oceanu Indyjskiego i południowo-zachodniego Pacyfiku (tej części Oceanu Spokojnego w pobliżu Australii) nazywają te burze cyklonami, a burze, które powstają w północno-zachodnim Pacyfiku (tej części Oceanu Spokojnego w pobliżu Azji) nazywane są tajfunami. Nawiasem mówiąc, ludzie wokół Oceanu Atlantyckiego i wschodniego Pacyfiku (tej części Oceanu Spokojnego w pobliżu Ameryk) nazywają takie potężne, cylindryczne sztormy huraganami.
System niskiego ciśnienia, który rozwija się nad oceanem w odpowiednich warunkach, może powodować burze i silne wiatry, które kwalifikują go jako depresję tropikalną. Ta burza może nadal czerpać energię z ciepłych wód oceanicznych i przejść do burzy tropikalnej, jeśli będzie miała wiatry o prędkości 39-73 mil na godzinę (62-117 km/h). Gdy wirująca siła odśrodkowa przekracza te prędkości wiatru, meteorolodzy klasyfikują ją jako silniejszą burzę tropikalną, której nazwa zmienia się w zależności od lokalizacji.
Jeśli gdzieś w północno-zachodniej części Oceanu Spokojnego (który znajduje się na półkuli wschodniej) szaleje potężna burza, nazywamy to tajfunem. Gdyby jednak ta sama burza została hipotetycznie zrzucona na Ocean Indyjski lub na środek południowo-zachodniego Pacyfiku (który nadal znajduje się na półkuli wschodniej), nazwalibyśmy go cyklonem. Wśród cyklonów istnieją różne nazwy w zależności od ich lokalizacji. Silna burza cyklonowa, silny cyklon tropikalny i cyklon tropikalny to wszystkie odmiany tego samego rodzaju burzy.
Mimo że niektórzy międzynarodowi meteorolodzy zuniwersalizowali cyklon jako dowolny kołowy system wiatrowy, w przeważającej części jego geograficzna specyfika jest trwała. Jednym ze sposobów na zrozumienie tego rozróżnienia jest rozpoczęcie od płaskiej reprezentacji świata w jego najczęstszej formie (tj. z Ameryką po lewej i Australią po prawej). Lewa połowa mapy używa terminu huragan, górna połowa prawej strony mapy używa terminu tajfun, a dolna połowa prawej strony mapy używa terminu cyklon.
Innym, bardziej precyzyjnym sposobem patrzenia na to jest uwzględnienie południków i innych linii podłużnych. Burze na północno-zachodnim Pacyfiku, na zachód od Międzynarodowej Linii Daty lub IDL (która z grubsza przecina Amerykę i Azję, na 180° długości geograficznej) nazywane są tajfunami. Burze na Oceanie Indyjskim lub na południowo-zachodnim Pacyfiku na zachód od 160°E (160°E to tylko trochę na zachód od IDL) nazywane są cyklonami.
Na półkuli północnej burze obracają się w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara, podczas gdy na półkuli południowej obracają się zgodnie z ruchem wskazówek zegara. Jedną z różnic między pewnym cyklonem a tajfunem może być ich kierunek obrotu. Najpoważniejsze burze powstają w pobliżu równika z powodu temperatury i prądów oceanicznych, ale czasami oddalają się one dalej. Szkody spowodowane przez te burze zwykle powstają, gdy dryfują nad zaludnionym lądem przybrzeżnym. Są to zjawiska odrębne od monsunu, tornada czy fali pływowej.