Integracja gospodarcza to proces, w którym bariery w handlu są zmniejszane lub eliminowane w celu ułatwienia handlu między regionami lub narodami. Istnieją różne stopnie integracji gospodarczej, od teoretycznie całkowicie wolnego handlu po stosowanie preferencyjnych umów handlowych w celu stymulowania relacji między określonymi partnerami handlowymi. Usunięcie barier handlowych wiąże się z kosztami i korzyściami, w zależności od stopnia integracji i poziomu współpracy między regionami lub narodami członkowskimi.
Wiele gospodarek podjęło próbę integracji gospodarczej w pewnym stopniu. Niektóre narody wykorzystują strefy wolnego handlu, na przykład, aby stymulować handel z partnerami. Inni podpisują umowy o wolnym handlu, takie jak Północnoamerykańska umowa o wolnym handlu (NAFTA). W Unii Europejskiej (UE) osiągnięto wysoki stopień integracji gospodarczej i walutowej między państwami członkowskimi. Różne kraje UE mogą również mieć umowy handlowe z krajami spoza Unii.
Zmniejszenie barier w handlu ma tendencję do obniżania kosztów związanych z działalnością gospodarczą. Brak konieczności płacenia podatków, taryf, opłat i innych wydatków może być korzystny dla partnerów handlowych. Powoduje to wzrost obrotów handlowych, ponieważ partnerzy handlowi aktywnie poszukują umów w regionach, w których osiągnięto pewien stopień integracji gospodarczej. Jednak w przypadku krajów spoza umów integracyjnych mogą powstać bariery w handlu, ponieważ mogą one nie być w stanie konkurować z preferowanymi partnerami handlowymi.
Kiedy gospodarki są silne, integracja gospodarcza przynosi korzyści wszystkim członkom, a każdy członek umowy, unii czy traktatu może doświadczyć wzrostu gospodarczego. To samo dotyczy spowolnień gospodarczych. Kiedy poszczególni członkowie umowy handlowej zaczynają być zaciągani w dół, ich problemy gospodarcze mogą się rozprzestrzenić. Było to szczególnie widoczne w Unii Europejskiej podczas kryzysów gospodarczych na początku XXI wieku, kiedy złe długi w krajach takich jak Grecja i Portugalia powodowały problemy w całej UE, w tym w krajach o stosunkowo silnej gospodarce, takich jak Niemcy.
W miarę jak regiony i narody rozpoczynają programy integracji gospodarczej, starannie analizują koszty i korzyści integracji, aby sprawdzić, czy jest to właściwy wybór dla ich potrzeb. Niektóre narody mogą preferować unikanie ryzyka, mimo że bariery w handlu mogą stanowić problem. Inni mogą chcieć podjąć ryzyko w zamian za zwiększony handel i wymianę zagraniczną. Kraje rozwijające się są często szczególnie chętne do zaangażowania się w integrację gospodarczą, ponieważ handel z obcymi narodami może przyczynić się do szybkiego wzrostu gospodarczego. Mogą korzystać z programów motywacyjnych, aby przyciągnąć handel zagraniczny i inwestycje.