Kartel to grupa ludzi, organizacji lub firm, które współpracują ze sobą w celu kontrolowania produkcji, marketingu i wyceny produktu. Zgodnie z przepisami antymonopolowymi w wielu regionach świata kartele są wyraźnie nielegalne, ponieważ eliminują uczciwą konkurencję rynkową. Jednak pomimo tych praw nadal istnieje kilka karteli międzynarodowych, aw obrębie narodów prywatne kartele mogą potajemnie kontrolować rynek niektórych towarów.
Dla członków kartelu wspólna współpraca ma wyraźną przewagę. Wyrażając zgodę na niekonkurowanie, członkowie kartelu odnoszą obopólne korzyści. Kartele często odnoszą sukcesy w podnoszeniu ceny kontrolowanego przez siebie towaru znacznie powyżej wartości, którą można by uznać za godziwą wartość rynkową. Klasycznym przykładem międzynarodowego kartelu jest firma diamentowa De Beers, która kontroluje rynek diamentów na całym świecie, powodując sztucznie zawyżoną cenę. De Beers został skrytykowany za swoje praktyki, a kilka rządów bezskutecznie próbowało osłabić wpływ firmy na globalne dostawy diamentów.
Innym dobrze znanym przykładem międzynarodowego kartelu jest Organizacja Krajów Eksportujących Ropę Naftową (OPEC), która od lat sześćdziesiątych kontroluje ceny ropy naftowej. OPEC w latach 1960. w szczególności podniósł ceny ropy, wykorzystując swoją dźwignię rynkową jako narzędzie polityczne. Państwa członkowskie OPEC twierdzą, że ich kartel chroni światowe dostawy ropy i minimalizuje wahania na rynku; krytycy OPEC nie są tego tacy pewni.
Kontrolując produkcję produktu lub towaru, kartel zasadniczo decyduje, ile jest dostępne na rynku. Jeśli członkowie kartelu zgodzą się sprzedawać po ustalonej cenie, mogą podnieść koszt czegoś, utrudniając jego zdobycie, a tym samym zmuszając ludzi do zapłacenia ustalonej ceny. Kiedy kartel kontroluje większość dostępnego towaru, to ograniczenie uczciwej konkurencji rynkowej może być szkodliwe dla konsumentów, ponieważ płacą oni zbyt dużo za niezbędne produkty.
Kartele są również obecne w handlu narkotykami, a niektóre kraje próbowały powstrzymać napływ narkotyków, atakując kartele, które je kontrolują. Jednak to, czy kartel kontroluje legalne czy nielegalne substancje, może być trudne do wyśledzenia. Ponieważ kartele są teoretycznie nielegalne, większość organizacji członkowskich jest wystarczająco sprytna, aby robić interesy za zamkniętymi drzwiami i nie zostawiać śladów papieru. Skuteczne ściganie kartelu może wymagać lat śledztwa i ciężkiej pracy, nawet przy silnych przepisach antymonopolowych.