Kurkumina jest obecna w kurkumie przyprawowej, często używanej w indyjskich potrawach. Jej skład chemiczny jest odpowiedzialny za żółte zabarwienie kurkumy i jest często używany specjalnie do nadawania koloru żywności. Może jednak służyć ludziom ważniejszym celom. Naukowcy medyczni są zafascynowani kurkuminą, ponieważ wykazano, że ma ona kilka właściwości, które mogą zwalczać określone formy raka.
Kurkumina, przeciwutleniacz, może również mieć działanie przeciwzapalne. Badania kliniczne na szczurach lub myszach narażonych na działanie czynników rakotwórczych pokazują, że te zwierzęta, którym podawano kurkuminę w swojej diecie, miały znacznie mniejszą częstość występowania raka okrężnicy i że substancja faktycznie powodowała śmierć komórek raka okrężnicy (apoptozę). Dodatkowo, chociaż kurkumina powodowała apoptozę w komórkach raka okrężnicy, nie powodowała śmierci komórek w zdrowych komórkach nienowotworowych. Jednym z problemów związanych z większością leków przeciwnowotworowych stosowanych obecnie w chemioterapii jest to, że nie tylko zabijają one komórki rakowe, ale także zdrowe komórki.
Substancja została również zbadana pod kątem możliwych korzyści w opóźnianiu lub spowalnianiu postępu choroby Alzheimera. Badanie zlecone przez Uniwersytet Kalifornijski w Los Angeles oceniało wpływ spożywanej kurkuminy na mózgi pacjentów z chorobą Alzheimera. Wyraźnie rozbija tworzenie się blaszek miażdżycowych w mózgu, które są spowodowane chorobą Alzheimera i może wpływać na nasilenie objawów.
Niektórzy naukowcy badają również, czy kurkumina może mieć działanie pobudzające mózg, promujące większą pamięć. Badania te nadal wymagają większego dowodu, ale wstępne wyniki ankiet sugerują, że może to być dobry pokarm dla mózgu.
Niestety nie wszystkie dowody dotyczące kurkuminy sugerują pozytywne wyniki. Chociaż może zwalczać raka okrężnicy, może być również czynnikiem rakotwórczym, zgodnie z badaniem medycznym z 2005 roku. To konkretne badanie sugeruje, że sposób, w jaki działa kurkumina, oznacza, że można rozsądnie wywnioskować, że może ona być również odpowiedzialna za uszkodzenie komórek w innych częściach ciała. Wciąż niewiele jest dowodów na to, jaki stopień ryzyka może stanowić jako czynnik rakotwórczy.
Wiadomo, że organizm ludzki nie wchłania bardzo dużo kurkuminy po jej spożyciu. Jednak organizm może nie musieć go wchłaniać, aby czerpać z niego korzyści. Zażywana z czarnym pieprzem, jak to bardzo dobrze może być w indyjskim jedzeniu, substancja jest lepiej wchłaniana i wykazuje wyższy poziom w surowicy krwi.
Kurkuminę można kupić w postaci kapsułek i płynów, ale najlepiej jest spożywać ją w pożywieniu, zwłaszcza jeśli doda się pieprz. Z pewnością jest tańszy, gdy jest używany jako przyprawa.