Model mentalny to konstrukcja w umyśle, która kształtuje procesy myślowe, zachowania i reakcje na sytuacje. Ludzie pracują z wieloma modelami mentalnymi, aby stworzyć ramy do interakcji ze światem i zrozumienia wydarzeń, które się wokół nich rozgrywają. Konstrukty te mogą obejmować wspomnienia sytuacji ze świata rzeczywistego, a także sytuacje hipotetyczne i teoretyczne odpowiedzi na nie. Wiele rzeczy może wpływać na kształtowanie się modelu psychicznego, w tym czyjeś pochodzenie kulturowe i religijne.
Kenneth Craik, szkocki badacz, zaproponował teorię modelu mentalnego w latach 1940. XX wieku. W swojej pracy łączył filozofię i psychologię, aby zrozumieć, w jaki sposób ludzie wchodzą w interakcję ze swoim środowiskiem. Wiele osób opierało się na tej pracy, aby zbadać powstawanie modeli umysłowych i różnych typów modeli w różnych populacjach. Niektórzy praktycy psychologii regularnie studiują i wykorzystują tę teorię o ludzkim umyśle w swojej pracy.
Gdy ludzie wchodzą w interakcję z otaczającym ich światem, zaczynają rozwijać modele mentalne. Jedną z rzeczy, która może hamować rozwój modeli umysłowych, jest niepełnosprawność intelektualna, która może utrudnić komuś zrozumienie i przetwarzanie złożonych pojęć. Choroba psychiczna może również przeszkadzać, ponieważ może zniekształcać rzeczywistość i utrudniać znalezienie przewidywalnych i zrozumiałych modeli ludzkiego zachowania i działania. Ludzie używają swoich modeli umysłowych, aby zrozumieć, dlaczego i jak ludzie robią rzeczy, a także do rozwijania technik identyfikowania i wykonywania zadań.
Wcześniejsze doświadczenia mogą być pomocne, dostarczając ram odniesienia w świecie rzeczywistym, a ludzie mogą wypełnić luki wyimaginowanymi scenariuszami, aby stworzyć modele mentalne. Modele te pomagają ludziom identyfikować i podążać za wzorcami ludzkiego zachowania, aby mogli zastosować je w sytuacjach we własnym życiu. Korzystając z modelu mentalnego, osoba może podjąć decyzję o sposobie działania i będzie polegać na informacjach zwrotnych z wyników decyzji, aby poinformować i ulepszyć model.
Ludzie stosują swoje modele mentalne do wszystkiego, od zrozumienia wydarzeń politycznych po negocjowanie sporów międzyludzkich. Naukowcy, którzy zgadzają się z tą teorią wyjaśniającą procesy poznawcze, ogólnie uważają, że modele te są elastyczne i mogą zmieniać się w czasie w odpowiedzi na czynniki środowiskowe.
Kultura i środowisko mogą mieć istotny wpływ na kształtowanie się modelu mentalnego. Osoby z ograniczonymi doświadczeniami w świecie rzeczywistym mogą mieć problemy z tworzeniem sensownych i użytecznych modeli. Wychowanie w chronionym lub restrykcyjnym środowisku może utrudnić ludziom kontakt z osobami z innych środowisk, które mogą mieć różne przeżyte doświadczenia i odpowiadające im modele mentalne.