Istnieje wiele różnych rodzajów opieki społecznej, ale każdy z nich na ogół dotyczy rządu, który stara się zapewnić wsparcie swoim obywatelom. Może się to odbywać poprzez świadczenia socjalne, ubezpieczenie społeczne lub pomoc finansową. Kiedy rząd jest postrzegany jako bezpośrednio wspierający przedsiębiorstwa, zamiast pozwalać, by wolny rynek powodował upadek niektórych przedsiębiorstw, jest to pejoratywnie określane jako dobro korporacyjne. A kiedy rząd pozwala, by jego programy urosły do punktu, który krytycy uznają za przesadny, mogą zdecydować się na określenie rządu jako państwa opiekuńczego.
Tak naprawdę każdy program, w ramach którego rząd zapewnia pieniądze lub usługi potrzebującym obywatelom, jest programem pomocy społecznej. W związku z tym wiele programów, których krytycy nie krytykują, może w rzeczywistości należeć do tej kategorii iw takich przypadkach należy rozumieć, że termin ten oznacza przede wszystkim programy przekraczające pewien poziom bazowy. Jednocześnie zwolennicy większego dobrobytu wskazywaliby na programy teoretyczne jako po prostu zaspokajanie bardziej podstawowych potrzeb, a zatem na podobnej podstawie, jak istniejące systemy wsparcia społecznego.
Świadczenie pomocy społecznej, co wiele osób ma na myśli mówiąc o zasiłku, to program, którego celem jest zapewnienie podstawowego poziomu dochodów osobom, które mogą być bez pracy, niepełnosprawne lub starsze. Chodzi o to, że bez rządu, który pomoże tym grupom, inaczej by nie przetrwały, a zatem rząd ma moralny obowiązek ich wspierania. Zwolennicy zwracają również uwagę, że utrzymywanie ludzi na pewnym minimalnym poziomie pozwala im pracować, a tym samym ostatecznie pomaga finansowo ogółowi społeczeństwa.
Na przykład osoby, które zostały zwolnione, mogą kwalifikować się do zasiłku podczas poszukiwania innej pracy. Może to mieć formę bezpośredniej pomocy finansowej lub w formie kuponów, takich jak bony żywnościowe, które można wymienić na niezbędne towary. Osoby niepełnosprawne, które uniemożliwiają im pracę, mogą kwalifikować się do tego samego rodzaju programów, chociaż nie muszą stawiać czoła wymogowi poszukiwania nowej pracy.
Wiele narodów posiada narodowy system opieki zdrowotnej, który działa jak ogromna forma opieki społecznej, umożliwiając wszystkim grupom społeczno-ekonomicznym dostęp do pomocy medycznej, jeśli jej potrzebują. W Stanach Zjednoczonych istnieją pewne systemy opieki medycznej mające na celu wspieranie osób najbardziej zagrożonych, zwłaszcza dzieci, ale nie ma uniwersalnego systemu opieki zdrowotnej. Jedną z uniwersalnych form, która istnieje w Stanach Zjednoczonych i istnieje od dłuższego czasu, jest bezpłatna edukacja dla wszystkich obywateli aż do ukończenia szkoły średniej. Rząd pokrywa koszty w całości, w tym w razie potrzeby transportu i żywności, i jest to obecnie jedna z najmniej kontrowersyjnych form opieki społecznej w Stanach Zjednoczonych.
W Stanach Zjednoczonych opieka społeczna może być również wykorzystywana w bardziej specjalistycznym kontekście, odnosząc się konkretnie do tego, co historycznie znane było jako pomoc dla rodzin z dziećmi na utrzymaniu, a obecnie jest znane jako pomoc tymczasowa dla rodzin w potrzebie. Od 1997 roku system ten jest obsługiwany przez stany, które wykorzystują pieniądze przekazane im przez rząd federalny według własnego uznania. Ten system opieki społecznej jest ograniczony do maksymalnie 60 miesięcy za życia osoby obdarowanej i wymaga, aby otrzymując pomoc, odbiorca aktywnie poszukiwał nowej pracy.