Orkiestra jazzowa to zazwyczaj duży zespół muzyków, który koncentruje swoje muzyczne talenty na występach i koncertach. Najbardziej znane orkiestry jazzowe to formalne grupy złożone z profesjonalnych artystów, często zakotwiczonych na scenach artystycznych dużych miast na całym świecie. Jednak nie wszystkie orkiestry są tak formalne. Grupy studentów lub przypadkowych muzyków można słusznie nazwać orkiestrą jazzową, jeśli wspierają sekcje instrumentów jazzowych i angażują się w regularne występy.
Główną różnicą między zespołem jazzowym a orkiestrą jazzową jest wielkość. Orkiestrę, czy to jazzową, czy inną, określa obecność kompletnych sekcji instrumentalnych. Tradycyjna orkiestra składa się z sekcji smyczków, perkusji, instrumentów dętych blaszanych i dętych drewnianych. Większość z tych sekcji jest reprezentowana w orkiestrze jazzowej, z dużym naciskiem na instrumenty dęte blaszane. Puzony, saksofony i trąbki są niezbędne. Tuby, basy i flety są również powszechne, aw zależności od wielkości orkiestry może być również obecny fortepian i bębny.
Muzyka jazzowa jest zwykle grana na instrumentach dętych blaszanych. Charakteryzuje się nieregularnymi rytmami, często wyrażającymi emocje muzyka poprzez adaptowane bluesowe melodie. W otoczeniu orkiestry muzycy masowo grają różne numery jazzowe. Orkiestrowe utwory jazzowe są zwykle pisane w celu optymalizacji brzmienia wielu instrumentów jednocześnie.
Większość orkiestr składa się z co najmniej dwóch muzyków na instrument, z wyjątkiem perkusji i fortepianu. Dyrygent współpracuje z muzykami, koordynując ich wkład i aranżując utwory, aby stworzyć bogatą tkankę dźwiękową. Wiele z tych utworów to tradycyjne standardy jazzowe, ale inne to numery skomponowane specjalnie do kompletnej gry orkiestry jazzowej.
Duże orkiestry – zazwyczaj te, które mają 100 lub więcej muzyków – są ogólnie nazywane „orkiestrami symfonicznymi”. Mniejsze grupy są zwykle określane jako orkiestry kameralne. Kameralna orkiestra jazzowa zwykle składa się z 50 lub mniej muzyków i może zawierać wokalistów. Grupy te mogą być formalnie organizowane w miastach, podobnie jak orkiestry symfoniczne, ale są one również powszechne na kampusach uniwersyteckich iw bardziej nieformalnych środowiskach społecznościowych. Większość muzyków w tego typu grupach działa jako hobby, a nie jako kariera.
Wykonywanie muzyki jest zwykle podstawowym zadaniem każdej orkiestry jazzowej. Styl muzyki jazzowej powstał na Południu Ameryki, ale od tego czasu zyskał popularność w Stanach Zjednoczonych i na świecie. Większość dużych miast w Ameryce Północnej, Europie i Azji ma formalne orkiestry symfoniczne jazzowe. Grupy są zazwyczaj mocno zakorzenione w kulturze artystycznej miasta i regularnie koncertują.
Orkiestry symfoniczne jazzowe zazwyczaj zarabiają na sprzedaży biletów, chociaż większość z nich jest uznawana za organizacje non-profit. W większości przypadków dzieje się tak dlatego, że są one mocno zaangażowane w lokalną scenę artystyczną i często przeznaczają swoje zasoby na promowanie uznania muzyki w szkołach i szerszej społeczności. Wielu jest również wspieranych przez dobroczyńców lub filantropów zorientowanych na sztukę.