Polityka makroekonomiczna to próba wpłynięcia na całą gospodarkę regionu, narodu, a nawet całego świata. Zasadniczo istnieją dwa różne narzędzia, które można wykorzystać w tych wysiłkach. Pierwszym z nich jest polityka pieniężna, która polega na dostosowaniu stóp procentowych i wymogów dotyczących rezerw walutowych banków w celu kontrolowania dostępności pieniądza. Drugi to polityka fiskalna, polegająca na ustalaniu i finansowaniu budżetu państwa tak, aby oddziaływać na gospodarkę.
Polityka pieniężna jest zwykle kontrolowana przez narodowy bank centralny, taki jak Rezerwa Federalna Ameryki lub Europejski Bank Centralny strefy euro. Banki centralne zarządzają sektorem bankowym w kraju lub regionie. Pierwszym narzędziem polityki pieniężnej jest ustalanie rezerw obowiązkowych — czyli ilości gotówki, jaką bank musi mieć pod ręką. Podwyższenie rezerwy obowiązkowej zmniejsza ilość pieniędzy dostępnych do udzielania pożyczek, czyniąc je bardziej kosztownymi ze względu na siły podaży i popytu.
W normalnym toku działalności banki często wypłacają tak dużo pieniędzy, zarówno w przypadku wypłat klientów, jak i udzielonych pożyczek, że uszczuplają swoje rezerwy poniżej wymaganej kwoty. Aby spełnić wymagania dotyczące rezerw, poszczególne banki pożyczają fundusze na krótki okres — często na noc — zwykle od banku centralnego. Banki centralne mogą również ograniczać dostępność pieniądza, podnosząc odsetki naliczane od takich pożyczek; z drugiej strony obniżając stawki, udostępniają więcej pieniędzy.
Polityka fiskalna rządu jest drugim elementem polityki makroekonomicznej i może mieć równie dramatyczny wpływ na działalność gospodarczą, jak polityka monetarna banku centralnego. W rocznym budżecie wyszczególniono przewidywane wydatki i dochody rządu. Wszystkie wydatki rządowe uwalniają do gospodarki duże ilości pieniędzy. Wiele z tego jest ostatecznie wypłacane osobom fizycznym jako pensje. Kiedy rząd zwiększa wydatki, do gospodarki napływa więcej pieniędzy; gdy wydatki są ograniczone, zmniejsza się również podaż pieniądza do gospodarki.
Kolejnym elementem polityki fiskalnej są dochody rządu, przede wszystkim podatki. Kiedy podatki są podnoszone, pieniądze, które w przeciwnym razie zostałyby wydane przez ludzi i firmy, są przekazywane rządowi, zmniejszając ilość pieniędzy w gospodarce. Podobnie, gdy podatki są obniżone, więcej pieniędzy jest dostępnych do wydania.
Kiedy rządy wdrażają politykę makroekonomiczną, są na ogół zainteresowane zapobieganiem lub kontrolowaniem trendów gospodarczych, takich jak inflacja lub bezrobocie, które mogą zaszkodzić dużej części ich populacji. Kontrolowanie obu tych trendów to złożone przedsięwzięcie. Jeśli pieniądze będą zbyt łatwo dostępne, wytworzy się presja inflacyjna. Gdy jednak podaż pieniądza jest zbyt ograniczona, perspektywa droższego pieniądza będzie wywierać presję na pracodawców, aby zredukowali zatrudnienie, zwiększając bezrobocie.
Polityka makroekonomiczna jest kontrowersyjna bez względu na podejście rządów i banków centralnych. Częścią tej kontrowersji są wydatki deficytowe. Deficyty ponoszone przez niektóre rządy, takie jak Stany Zjednoczone, są bardzo kosztowne w obsłudze — to znaczy, że odsetki płacone od pożyczonych pieniędzy są znaczną kwotą. Kiedy kraj pożycza od obcego rządu, odsetki płacone od tej pożyczki są pieniędzmi przeniesionymi z gospodarki kraju pożyczającego do gospodarki pożyczkodawcy. Tak więc pożyczanie pieniędzy w celu zrównoważenia budżetu ma długofalowe konsekwencje.
Kolejnym obszarem kontrowersji jest polityka podatkowa. Chociaż podniesienie stawek podatkowych wydaje się oczywistym sposobem na zwiększenie dochodów, wielu twierdzi, że podniesienie podatków zmniejsza ilość pieniędzy dostępnych dla firm i osób fizycznych. To z kolei zmniejsza ich aktywność gospodarczą, a tym samym pociąga gospodarkę w dół.
Zwolennicy twierdzą, że obniżenie podatków dodaje pieniądze do gospodarki, generując aktywność gospodarczą i prowadząc do zwiększenia wpływów podatkowych. Argumentują, że firma, której podatki są obniżone, może wykorzystać oszczędności na zatrudnienie większej liczby pracowników, z których każdy będzie płacić podatek dochodowy. Co więcej, dodatkowi pracownicy zwiększą produkcję firmy, generując również większe wpływy podatkowe w dłuższej perspektywie.