Produkty mleczne są produkowane przez przemysł mleczarski do sprzedaży konsumentom. Przemysł mleczarski produkuje i sprzedaje mleko, produkty uboczne mleka i substytuty mleka. Część większego krajobrazu gospodarczego, przemysł ten obejmuje małe i duże gospodarstwa mleczne, przetwórców mleka i korporacje zaangażowane w marketing, sprzedaż i transport produktów mlecznych.
Małe i duże gospodarstwa rodzinne dostarczają przetwórcom surowe mleko. Gospodarstwa te opiekują się stadami krów, które produkują surowe mleko, które następnie sprzedaje z zyskiem. Bardzo małe gospodarstwa mogą ręcznie doić krowy, podczas gdy większe wykorzystują maszyny do regularnego dojenia krów.
W przemyśle mleczarskim przetwórcy mleka pasteryzują i homogenizują surowe mleko. Proces ten służy do usuwania szkodliwych bakterii z surowego mleka, dzięki czemu jest ono bezpieczne dla ogółu społeczeństwa. Przetwórcy produktów mleczarskich również pakują gotowy produkt i sprzedają go detalistom spożywczym i restauracjom.
Oprócz tego, że mleko jest bezpieczne do picia dla ogółu społeczeństwa, przetwórcy mleka świadczą również inną ważną usługę. Mleczne produkty uboczne – w tym masło, ser, śmietana, jogurt i śmietana – są również produkowane w zakładach przetwórstwa mleczarskiego. Inne produkty uboczne wytwarzane w zakładach przetwórstwa mleczarskiego to przetwory mleczne suche, skondensowane i skondensowane.
Ważnym segmentem przemysłu mleczarskiego są również producenci substytutów mleka. Producenci ci wykorzystują soję i inne niemleczne substytuty do wytwarzania produktów pożądanych przez szerokie grono konsumentów. Produkty te są popularne wśród osób, które nie mogą lub nie chcą pić zwykłego mleka krowiego. Oprócz substytutów mleka są to m.in. sery bezmleczne, jogurty i lody.
Niektóre gospodarstwa mogą zdecydować się na oferowanie produktów ekologicznych, zarówno na skalę lokalną, regionalną, jak i globalną. Ekologiczne mleko, sery i śmietanę można znaleźć w sklepach spożywczych. Gospodarstwa specjalizujące się w ekologicznej produkcji mleczarskiej powstrzymują się od stosowania syntetycznych antybiotyków, hormonów i chemikaliów.
Firmy transportowe, detaliści i konsumenci odgrywają ważną rolę w branży mleczarskiej. Bez odpowiedniego sprzętu do transportu i przechowywania przemysł mleczarski byłby ograniczony do rynków lokalnych. Detaliści zapewniają mechanizm sprzedaży produktu końcowego i mogą reagować na popyt konsumentów, zapewniając odpowiednią podaż.
Działając we wszystkich 50 stanach w Stanach Zjednoczonych, przemysł mleczarski wspiera gospodarkę na kilka sposobów. Zapewnia finansowanie planów rozwoju społeczności poprzez opłacanie podatków i daje setki tysięcy możliwości zatrudnienia. Ponadto przemysł mleczarski wpływa na ekonomiczną żywotność kilku innych rodzajów działalności, w tym weterynarii, maszyn i bankowości, żeby wymienić tylko kilka.