Koncepcja przewodnictwa duchowego istnieje od tysięcy lat i jest powszechna w wielu religiach. Rzeczywiste znaczenie tego terminu może się różnić w zależności od tradycji. Czasami przewodnictwo duchowe zapewnia postać kapłana lub może je zapewnić siła wyższa. Niektóre tradycje wierzą nawet, że codzienne doświadczenia życiowe zapewniają duchowe przewodnictwo, jeśli są właściwie interpretowane.
Najczęstsze użycie terminu „przewodnictwo duchowe” odnosi się do postaci księdza i jego relacji z parafianami. Przywódcy duchowi na tych stanowiskach często pomagają człowiekowi znaleźć duchową prawdę lub uporać się z pewnymi problemami życiowymi. Ludzie mogą udać się do swojego księdza, gdy mają trudności i szukać przewodnictwa z duchowego punktu widzenia. W niektórych tradycjach ludzie wierzą, że ich kapłani mają bezpośrednią linię do wyższej mocy, a to sprawia, że ich przewodnictwo jest bardziej godne zaufania.
W niektórych tradycjach koncepcja przewodnictwa duchowego może być połączeniem psychologii i religii. Przewodnik duchowy będzie pracował z poszczególnymi osobami, aby pomóc im znaleźć praktyczne rozwiązania ich codziennych problemów, tak jak każdy inny doradca, ale podchodzą do tego z bardziej duchowej perspektywy. Mogą pomóc jednostce odzyskać wiarę lub znaleźć głębsze połączenie z wyższą mocą jako sposób na rozwiązywanie problemów. Niektóre grupy oferują tego rodzaju poradnictwo bez łączenia ich z żadnym konkretnym przekonaniem religijnym, a wiele z nich jest związanych z ruchem New Age.
Przewodnictwo duchowe może być również postrzegane jako bezpośrednia komunikacja od wyższej mocy lub nawet niższego ducha, takiego jak duch. Te komunikaty mogą przybierać formę wizji lub snów. Niektórzy uważają, że te wizje są często symboliczne i trudne do interpretacji. Z otrzymywaniem tego rodzaju wskazówek kojarzono ważne postacie w wielu tradycjach, a istnieje wiele starożytnych tekstów religijnych, które opisują tego rodzaju przekazy.
Niektóre osoby twierdzą, że potrafią bezpośrednio łączyć się z wyższymi istotami w dowolnym momencie, co pozwala im na przekazywanie starożytnej mądrości innym na polecenie. Ci ludzie mogą udzielać duchowych wskazówek w odpowiedzi na bezpośrednie prośby, a niektórzy proponują przepowiednie na przyszłość lub mówią o rzeczach, które wydarzyły się w zamierzchłej przeszłości. Osoby te mogą określać siebie jako proroków lub channelerów, lub mogą wolą być nazywane jasnowidzami. Wiele ruchów religijnych opiera się na ludziach, którzy twierdzą, że mają tego rodzaju zdolności.