Reakcja „walcz lub uciekaj” to reakcja na stres, charakteryzująca się wzrostem adrenaliny, rozszerzonymi źrenicami i szybkim biciem serca. Termin ten został po raz pierwszy użyty na początku XX wieku przez Waltera Cannona, amerykańskiego fizjologa. Cannon używał tego terminu do opisania zwierząt, które znalazły się w sytuacjach, w których musiały uciekać lub przygotowywać się do walki, aby obronić się przed niebezpieczeństwem. Taką odpowiedź można również nazwać hiperpobudliwością lub reakcją na ostry stres. Zgodnie z opisami Cannona, gdy zwierzę jest przestraszone lub zagrożone, współczulny układ nerwowy reaguje, powodując zastrzyk adrenaliny i zmiany w źrenicach i bicie serca, a czasami dodatkową siłę, pokazaną w przypływach prędkości, jeśli zwierzę ucieka lub pozostaje do ataku. Niektórzy odnoszą się również do trzeciego stanu „strach”, który pojawia się, gdy zwierzę nie ucieka ani nie walczy, ale wpada w panikę i traci przytomność lub stoi w miejscu – typowa reakcja „jelenia w świetle reflektorów” lub opadanie owcy, jeśli jest ścigany przez psa .
Stwierdzono również, że reakcja walki lub ucieczki występuje u ludzi w czasie stresu lub zagrożenia. W niektórych przypadkach współczulny układ nerwowy powoduje tak ekstremalny zastrzyk adrenaliny, że ludzie są w stanie robić rzeczy, których nie mogliby zrobić w zwykłych okolicznościach, na przykład podnosić samochód z rannej ukochanej osoby. Reakcja walki lub ucieczki może być niezwykle silna, ale nie zawsze działa na naszą korzyść.
Ludzie mogą spotkać się z tą reakcją nie tylko w sytuacjach dostrzeganego fizycznego zagrożenia. Mogą też czuć się zagrożone podczas kłótni. Może to spowodować, że będą się dalej kłócić, a niektórzy ludzie mogą nawet łączyć atak fizyczny, jeśli ich współczulny układ nerwowy pracuje w godzinach nadliczbowych podczas jakiegokolwiek ataku werbalnego. Inni muszą uciekać, a jeśli ktoś naprawdę chce wyjść z kłótni słownej, nie powinieneś próbować go powstrzymywać, ponieważ ucieczka może zostać sprowokowana do walki, jeśli dana osoba nie może uciec przed atakiem i czuje się osaczony.
Co więcej, niektóre osoby, zwłaszcza te z zespołem stresu pourazowego (PTSD), zespołem lęku napadowego lub zespołem lęku uogólnionego, mogą mieć reakcję „walcz lub uciekaj” bez wyraźnego lub oczywistego powodu. Współczulny układ nerwowy zasadniczo nie działa i nagle niezdolność do znalezienia kluczy lub czegoś innego przyziemnego powoduje szybkie bicie serca, ciężki oddech lub wręcz atak paniki. W przypadku osób z zespołem stresu pourazowego, małe przypomnienia o przeszłych traumatycznych wydarzeniach, takie jak zapach, temperatura lub przebywanie w miejscu znanym z miejsca, w którym miały miejsce traumatyczne zdarzenia, mogą wywołać taką reakcję. Dla niektórych może to prowokować agresywne zachowanie wobec innych, a jeszcze inni wpadają w panikę lub muszą szybko zmienić otoczenie.
Czasami reakcja ucieczki nie jest szczególnie widoczna u ludzi. Wycofanie się z interakcji społecznych, nawet przez oglądanie telewizji lub surfowanie po Internecie, może być postrzegane jako lekka reakcja ucieczki, gdy czasy stają się stresujące. W badaniach dotyczących płci i reakcji walki lub ucieczki zaobserwowano, że mężczyźni stają się bardziej agresywni lub bardziej wycofani niż kobiety w sytuacjach stresowych, prawdopodobnie dlatego, że w naszej kulturze kobiety częściej opierają się na zasobach społecznych (przyjaciele i rodziny) w celu omówienia swoich problemów.
Ogólnie rzecz biorąc, większość ludzi spotka się z reakcją „walcz lub uciekaj” w sytuacjach stresowych. Chociaż kiedyś ochrona ludzi przed niebezpieczeństwem mogła być instynktownym zachowaniem, tak jak teraz chroni wiele zwierząt, czasami jest to kłopotliwe. Bycie w stanie pełnego nadpobudliwości może prowadzić do problemów z jelitami, paniki, kłótni, wycofania oraz trudności ze snem i oddychaniem. Jeśli ta reakcja wydaje się pojawiać często bez bodźców, takich jak realne niebezpieczeństwo lub rozwijająca się stresująca sytuacja, rozsądnym rozwiązaniem może być ocena sposobów rozwiązania tej reakcji ze specjalistą zdrowia psychicznego lub osobistym lekarzem.