W restrukturyzacji poznawczej ludzie oceniają swoje reakcje myślowe na różne scenariusze i zmieniają reakcje negatywne na pozytywne lub przynajmniej neutralne. Ludzie mogą nie być aż tak świadomi tego, co myślą, a osoby cierpiące na depresję lub inne problemy mogą nasilać problemy z głęboko negatywnymi myślami. Dzięki restrukturyzacji poznawczej, narzędziu stosowanemu w podejściach terapii behawioralnej, takich jak racjonalna terapia emotywna i poznawcza terapia behawioralna (CBT), ludzie są uczeni, aby byli bardziej świadomi swoich reakcji, a następnie ze świadomej perspektywy zmieniać swoje myśli, aby zminimalizować negatywne wzorce myślenia.
Początkowo, chociaż praca wydaje się prosta, może wymagać wysiłku, aby ludzie uświadomili sobie, jak reagują na trudne lub trudne okoliczności. Terapie, takie jak CBT, wykorzystują zeszyty lub arkusze robocze, które można wypełnić, aby przenieść te reakcje na w pełni świadomy poziom. Zmiana negatywnego myślenia na bardziej pozytywne może być również wyzwaniem, zwłaszcza gdy ludzie cierpią z powodu poważnych problemów leżących u podstaw. Restrukturyzacja poznawcza jest tylko jednym ze sposobów radzenia sobie z poważnymi zaburzeniami, a CBT i inne terapie pomagają ludziom oceniać reakcje emocjonalne lub myślowe również z innych perspektyw.
Choć trudny do zrobienia, przykład restrukturyzacji poznawczej sprawia, że proces ten jest dość łatwy do zrozumienia. Na przykład osoba może mieć uporczywe problemy z wizerunkiem ciała i musi kupić parę dżinsów. Gdy patrzy w lustro, pojawiają się u niej różne reakcje myślowe.
Gdyby wyraziła swoje myśli, mogłyby brzmieć mniej więcej tak: „Och, te dżinsy sprawiają, że mój tyłeczek wygląda na ogromny. Nic, co mogę kupić, nie sprawia, że wyglądam dobrze. Jestem taki gruby. Zawsze będę wyglądać okropnie”.
Ten rodzaj negatywnego zaangażowania w siebie wzmacnia złe uczucia, które kobieta już ma na swój temat. Może utrwalać własne problemy w wielu sytuacjach, na przykład za każdym razem, gdy się ubiera i rozbiera lub przechodzi przez lustro. We wczesnych wysiłkach związanych z restrukturyzacją poznawczą kobieta słyszała te myśli, a następnie zmieniała je lub restrukturyzowała.
Wymyślała bardziej neutralne lub pozytywne stwierdzenia, takie jak: „Może to tylko ta para dżinsów nie wygląda zbyt dobrze, a może przeceniam, jak źle wyglądają. Bardzo dobrze pasują w talii i mają odpowiednią długość”.
Takie przeformułowanie może z czasem zresetować wzorce myślowe. Możliwe, że buduje nowe ścieżki neuronowe. Nie można tego praktykować tylko okazjonalnie, ponieważ celem jest ostateczne zautomatyzowanie tego przeformułowania, a to wymaga powtórzeń.
Restrukturyzacja poznawcza nie musi być bardzo skomplikowana. Osoba, która utknęła w korku, zaczyna myśleć „Dlaczego mi się to przydarzyło? Wszystko zawsze idzie nie tak.” Zamiast tego osoba ta mogłaby zobaczyć ruch uliczny i powiedzieć: „No cóż, chyba wszyscy utknęliśmy. Szkoda. Głównym celem jest oddzielenie reakcji myślowych od negatywnych treści emocjonalnych, które ranią osobę, a gdy ludzie stają się w tym lepsi, często znajdują poprawę w podstawowych warunkach, zwłaszcza gdy ta metoda jest praktykowana z innymi technikami terapii behawioralnej.