Słowo slalom pochodzi od norweskiego słowa slalam, które odnosi się do specyficznego szlaku w Telemarku w Norwegii, którym młodsi, mniej doświadczeni narciarze używali do podnoszenia swoich umiejętności. Dziś zimowy slalom wymaga dużej precyzji i umiejętności, a także szybkości, aby pokonać przeszkodę w postaci bramek (zwykle dwa okrągłe kijki, jednocześnie próbując zjechać z górki w jak najkrótszym czasie). Oryginalny sport slalomowy , po raz pierwszy praktykowany w latach 1930. XX wieku i coraz bardziej popularny wraz z pojawieniem się zmechanizowanych wyciągów narciarskich, wyhodował dwie inne imprezy alpejskie, slalom gigant i Super G. Wszystkie trzy sporty występują w zawodach narciarstwa alpejskiego na całym świecie.
Podstawowym sprawdzianem slalomu jest umiejętność szybkiej jazdy na nartach, nie gubiąc ostrych zakrętów wokół bramek. W przypadku standardowego wyścigu slalomowego narciarze płci męskiej napotykają na ogół około 55-75 bramek, a kobiety muszą pokonać około 40-60 bramek. Bramki są umieszczone w odległości około 30 stóp (9.14 m) od siebie i wymagają od narciarza wykonywania wielu zręcznych zwrotów w celu utrzymania kursu, aby móc odpowiednio dosięgnąć i ominąć następną bramkę. Jeśli przegapisz bramkę, natychmiast zostaniesz zdyskwalifikowany, a przy nowszych sztywnych kijkach przestaje działać procedura zwana blokowaniem bramek, więc ciało narciarza musi się precyzyjnie obracać, aby z powodzeniem objechać bramkę.
Wyniki dla slalomu są kombinacją dwóch biegów; dyskwalifikacja z jednego przejazdu zazwyczaj oznacza koniec zawodów dla narciarza. W złożonej formule narciarze otrzymują punkty na podstawie czasu ukończenia trasy i stylu. W większości przypadków wciąż wygrywa najszybszy narciarz, ale w niektórych przypadkach, gdy przewaga czasowa między dwoma narciarzami jest niewielka, narciarz z nieco wolniejszym czasem może wygrać w zależności od stylu. Na większości międzynarodowych zawodów amatorskich lub zawodowych narciarze nie mogą trenować na trasie.
Slalom gigant to dłuższa trasa, z większym dystansem między kijkami i większym naciskiem na prędkość. Nadal obowiązują te same zasady dyskwalifikacji – brak bieguna oznacza, że odpadasz. Połączony sport Super G ma mniej bramek, a wyścig odbywa się na trasie zjazdowej, więc prędkość jest znacznie większa, a dokładność bardzo trudna.
Jednym z interesujących trendów w slalomie są różne długości nart, które były konstruowane przez lata w celu zaspokojenia potrzeb szybkiej i precyzyjnej jazdy na nartach z łatwą korektą kursu. Krótsze narty, mierzące około 63 cale (160.02 cm) stały się preferencją sportowców na początku 2000 roku. Jednak krótsze narty znacznie zmniejszają stabilność narciarzy i mogą stanowić zagrożenie. To zmusiło Międzynarodową Federację Narciarską (FIS) do narzucenia określonych długości nart do slalomu. Obecnie żaden narciarz płci męskiej nie może używać nart krótszych niż 65 cali (165.1 cm), a żadna kobieta nie może używać nart krótszych niż 61 cali (155 cm) do udziału w zawodach slalomowych na poziomie międzynarodowym.