Spektrum autystyczne to termin określający spektrum, wzdłuż którego ludzie mogą być umieszczani w oparciu o demonstrowane przez nich cechy autyzmu. „Dolny koniec” spektrum autyzmu byłby pełnowymiarowym, skrajnie słabo funkcjonującym autyzmem. „Wysoki poziom” spektrum autyzmu obejmowałby osoby, które zachowują się prawie całkowicie normalnie, a nawet można by uznać je za nadmiernie uspołecznione.
Autyzm ogólnie opisuje się jako niepełnosprawność wynikającą z problemów z ośrodkowym układem nerwowym. Obejmuje szeroki zakres objawów, które w wielu przypadkach są przedmiotem dyskusji, a przyczyny nadal nie są do końca zrozumiałe we wszystkich zdiagnozowanych przypadkach. Autyzm można zwykle wykryć przed trzecim rokiem życia, a pewne cechy ostrzegawcze mogą pomóc wcześnie zidentyfikować niepełnosprawność.
Podstawowe trzy klasy niepełnosprawności autystycznej to upośledzenie komunikacji, upośledzenie funkcjonowania społecznego oraz brak wyobraźni. Często manifestujące się jako cechy autystyczne to zestaw niepełnosprawności związanych z problemami z bodźcami sensorycznymi lub kontrolą.
Upośledzenie komunikacji może objawiać się wieloma rzeczami, w tym: Powtarzającym się używaniem tych samych fraz lub całych zdań; skrajnie opóźniony początek nauki języka lub mówienia; niezrozumienie figur retorycznych, zamiast tego poleganie na dosłownych interpretacjach; niezdolność do zrozumienia niewerbalnych sygnałów i komunikacji; skrajne użycie formalnego, sztywnego języka. Chociaż w spektrum autystycznym istnieje wiele innych cech, są to jedne z najczęstszych i łatwych do rozpoznania.
Upośledzenie społeczne może objawiać się m.in.: brakiem empatii; ogólna niezręczność; niezdolność do wykrycia oszustwa lub oszustwa; zwięzłe i przycięte interakcje społeczne; porażka lub brak chęci nawiązania przyjaźni; konsekwentne unikanie kontaktu wzrokowego.
Upośledzenie wyobraźni generalnie objawia się: niezdolnością do pełnego uchwycenia abstrakcyjnych sposobów myślenia; użycie dyskursu poetyckiego; obsesyjne skupienie; drobiazgowa dbałość o szczegóły; nieumiejętność uchwycenia rzeczy jako zjednoczonej całości; prawie niewolnicze przywiązanie do rutyny.
Ważne jest, aby pamiętać, że większość osób, które należą do spektrum autyzmu, wykazuje tylko niewielką liczbę tych cech — w rzeczywistości dlatego takie spektrum istnieje. Osoba, która jest nękana przez wiele z tych cech, prawdopodobnie będzie bardzo „nisko funkcjonującym” autyzmem na spektrum autystycznym. Ktoś, kto wykazuje tylko garstkę, mógł nigdy nie zostać zdiagnozowany jako autystyk i miałby bardzo wysokie spektrum autyzmu.
Niektóre z tych cech, jak można się domyślić, przyglądając się im uważnie, w pewnych okolicznościach mogą nawet okazać się korzystne. Wiele osób, które znajdują się na wysokim końcu spektrum autyzmu, odnosi sukcesy w wyspecjalizowanych dziedzinach. Na przykład osoba z wysokim spektrum autyzmu, która ma obsesyjne skupienie i niesamowitą dbałość o szczegóły, może bardzo dobrze radzić sobie jako inżynier lub w niektórych naukach. Wiele z tych środowisk nie wymaga wysokiego poziomu funkcjonowania społecznego, dzięki czemu ludzie, którzy być może kiedyś byli postrzegani jako wysoce dysfunkcyjni, mogą się rozwijać.
Na koniec należy zauważyć, że spektrum autyzmu jest dalekie od doskonałości. Badanie nad autyzmem jest niekompletne i toczy się wiele dyskusji na temat tego, co dokładnie stanowi niepełnosprawność, a co nie.