Tanatologia to akademickie studium śmiertelności lub śmierci. Przedmiot ten obejmuje szeroki zakres dyscyplin, w tym socjologię, biologię, teologię, psychologię, ekonomię i literaturę dotyczącą śmierci. W szczególności tanatologia skupia się na medycznych zmianach w ciele podczas procesu umierania i po śmierci, wizjach na łożu śmierci, przeżywaniu żalu zarówno w bliższych, jak i szerszych kręgach wokół zmarłego oraz rytualnych praktykach związanych ze śmiercią.
Słowo tanatologia ma starożytne greckie korzenie. Przyrostek -logia pochodzi od starożytnego greckiego terminu oznaczającego „mówić”, a teraz oznacza „studiowanie”. Rdzeń słowa thana pochodzi od greckiego boga Thanatos, uosobienia śmierci. Ten bóg był ogólnie określany jako negatywna, bezwzględna postać w mitologii greckiej. Jego imię jest również używane w innych słowach dotyczących śmierci, takich jak eutanazja, celowe zabicie cierpiącej osoby lub zwierzęcia, czy tanatofobia, lęk przed rzeczami związanymi ze śmiercią.
Stworzenie tanatologii jako akademickiego kierunku studiów przypisuje się rosyjskiemu naukowcowi Elie Metchnikoffowi na początku XX wieku. Znany ze swojej pracy w mikrobiologii i zoologii, zwłaszcza z odkrycia fagocytozy, Metchnikoff opowiadał się również za naukowym badaniem śmierci. Twierdził, że ci, którzy umierają, mają niewielkie lub żadne zasoby naukowe dotyczące tego doświadczenia. Miał nadzieję, że akademickie studium śmierci pomoże osobom, które się z nią zmagają, czy to osobiście, czy ukochanej osobie, nie bać się śmierci.
Podczas gdy tanatologia przez lata po śmierci Miecznikowa w 1916 roku pozostawała tematem stosunkowo mało zbadanym, zainteresowanie wznowiło się po II wojnie światowej, która sprawiła, że wielu ludzi zmagało się ze śmiercią i żalem. Praca amerykańskiego psychologa i wpływowego tanatologa Hermana Feifela jest często przypisywana jego doświadczeniom podczas II wojny światowej, zwłaszcza okropnościom bomby atomowej. Feifel publikował następnie prace, takie jak jego książka The Meaning of Death w 1959 roku, która wprowadziła dziedzinę tanatologii do głównego nurtu. Jego publikacje skupiały się zwłaszcza na radzeniu sobie z zagrażającymi życiu chorobami, świadomym i podświadomym podejściem do śmierci oraz lękiem przed śmiercią. Podobnie jak Metchnikoff, Feifel twierdził, że należy przeprowadzić więcej badań, aby pomóc tym, którzy borykają się z lękiem, strachem lub żalem w procesie umierania.
Obecnie tanatologię można uprawiać na poziomie uniwersyteckim w kilku kolegiach na całym świecie. Program nauczania prawdopodobnie będzie obejmował znaczne studia medyczne, badające fizjologiczne zmiany zachodzące w organizmie przed i po śmierci, rolę leków na receptę w procesie umierania, psychiatrię umierania lub oglądania kogoś umierającego oraz kontrowersyjną tematykę eutanazji. Inne kursy mogą koncentrować się na związkach kulturowych ze śmiercią na przestrzeni dziejów, przyczynach śmierci na przestrzeni dziejów, elementach religii i mitologii, które dotyczą śmierci, oraz różnych innych obszarach badań. Program studiów dyplomowych lub świadectw z tanatologią przygotowuje studentów do pracy jako doradcy żałoby, terapeuci żałoby lub edukatorzy śmierci.