Teoria warunkowości to klasa teorii behawioralnych, która mówi, że skuteczność przywództwa, decyzji i zasad menedżera zależy od aktualnej sytuacji. To, co raz zadziałało, może się nie powieść, gdy zastosuje się je w innej sytuacji. W rezultacie kierownictwo musi podejmować decyzje lub stosować style przywództwa uzależnione od czynników wewnętrznych i zewnętrznych, aby zwiększyć swoją skuteczność w obecnej sytuacji. Teoria ta jest podzielona na teorie przywództwa, podejmowania decyzji i zasad.
Teoria warunkowości przywództwa wyjaśnia, że sukces menedżera zależy od zmiennych, takich jak siła robocza, styl przywództwa, struktura zadań, postrzegana siła menedżera i kultura korporacyjna. Menedżerowie nie powinni powtarzać żądań i oczekiwać za każdym razem takich samych wyników. Głównym elementem tej teorii jest to, że różne sytuacje wymagają różnych stylów przywództwa. Teoria zdarzeń Freda Fiedlera, teoria sytuacyjna Paula Herseya i Kena Blancharda oraz teoria stylu zarządzania 3-D Williama „Billa” Reddina wniosły największy wkład do tej teorii przywództwa.
Aby decyzja była skuteczna, twierdzi teoria warunkowości podejmowania decyzji, menedżerowie muszą zważyć jej poziom ważności, własne kwalifikacje i akceptację decyzji przez pracowników. Szereg aspektów konkretnej sytuacji wpływa na to, jak decyzja zostanie wdrożona lub wykonana. Jeśli pracownicy nie ufają kierownikowi lub nie zgadzają się z decyzją, pracownicy ulegną zniechęceniu, przez co decyzja będzie mniej skuteczna. Głównymi współtwórcami teorii warunkowości podejmowania decyzji są Victor Vroom i Philip Yetton.
Przedmiotem teorii reguł awaryjnych jest to, jak pracownicy przestrzegają zasad, gdy znajdują się w różnych sytuacjach. Reguły to metoda przekazywania pracownikom przekonujących komunikatów. Oczekiwania dotyczące kierownictwa lub polityki wpłyną na zachowanie pracowników wobec przekonującego przekazu. Teoria reguł kontyngencji Smitha sugeruje, że reguły samooceny, adaptacyjne i behawioralne wywołują różne reakcje na komunikaty perswazyjne. Teoria ta podkreśla również, że zagrożenia i nagrody są bez znaczenia dla pracowników, chyba że odnoszą się bezpośrednio do ich osobistych celów.
Teoria kontyngencji składa się z pomysłów wielu autorów na przestrzeni czasu, a jej rozwój nie został przypisany ani jednej osobie. Wypełniła pustki biurokracji Maxa Webera i naukowych teorii zarządzania Fredericka Taylora z późnych lat sześćdziesiątych. Weber i Taylor nie dyskutowali o tym, jak siły wewnętrzne i zewnętrzne wpływają na decyzje zarządcze i ich zdolności przywódcze. Teoria ewentualności jest podobna do teorii sytuacyjnej, z tą różnicą, że przyjmuje szersze spojrzenie, uwzględniając zdolności przywódcze i zmienne sytuacyjne.