Teoria przywództwa to założenie o wyróżnieniu cech określonego rodzaju lidera. Teorie skupiają się na określeniu konkretnych cech, takich jak poziom umiejętności, które oddzielają lidera od naśladowcy. Do najczęstszych należą teorie przywództwa: wielkiego człowieka, cechy, awaryjności, sytuacyjnego, behawioralnego i partycypacyjnego.
Teoria przywództwa Wielkiego Człowieka zakłada, że umiejętności przywódcze są nieodłączne, a nie nauczane. Tego typu przywódcy mają w sobie pozornie heroiczną zdolność do przewodzenia w razie potrzeby. Przykładem teorii Wielkiego Człowieka może być heroiczne przywództwo w stresujących sytuacjach wojskowych.
Teorie przywództwa opartego na cechach opierają się również na przekonaniu, że niektórzy ludzie rodzą się z cechami, które czynią ich dobrymi przywódcami. Wiele osób, które wierzą w teorie cech, przytacza konkretne wspólne cechy behawioralne lub osobowościowe obecnych przywódców, aby wesprzeć ich przekonania. Niektórzy krytycy tej teorii przywództwa twierdzą, że są ludzie, którzy mają takie cechy, ale nie są liderami.
Teorie przywództwa warunkowego zwykle koncentrują się na zmiennych środowiskowych, a nie osobistych. Teorie te stwierdzają, że zdolność przywódcza jest sytuacyjna. Niektórzy ludzie, którzy dobrze przewodzą w jednej sytuacji, mogą nie być w stanie w innej lub jeden styl przywództwa może być bardziej skuteczny niż inny. Zmienne środowiskowe mogą obejmować cechy podwładnych oraz stopień, w jakim wszyscy zgadzają się co do konkretnego zadania.
Teorie przywództwa sytuacyjnego i awaryjnego są często uważane za podobne, ponieważ obie dotyczą przywódców wybieranych na podstawie sytuacji. Jednak przywództwo sytuacyjne koncentruje się bardziej na umiejętnościach przywódczych w zakresie podejmowania decyzji niż na tym, jak podwładni mogą wpływać na zdolności przywódcze. Niektóre rodzaje decyzji zazwyczaj wymagają odpowiednich umiejętności przywódczych. Na przykład, jeśli stanowisko polityczne musiałoby zostać obsadzone, kandydat byłby wybierany nie tylko ze względu na jego zdolności przywódcze, ale ze względu na poprzednią rolę w polityce, która pozwalałaby na podejmowanie najlepszych decyzji sytuacyjnych.
Podobnie jak teorie wielkiego człowieka i cech, teoria przywództwa behawioralnego zawiera ideę, że ludzie mogą urodzić się z cechami przywódczymi. Różnica polega na tym, że teoria przywództwa behawioralnego koncentruje się na działaniach liderów, a nie na nieodłącznych cechach. Oznacza to, że ludzie mogą również nauczyć się być liderami.
Teorie partycypacyjne są zwykle oparte na myśli, że wielcy przywódcy to ci, którzy uwzględniają sugestie lub pomysły swoich podwładnych. To z kolei może pomóc podwładnym poczuć się bardziej docenianymi i zachęcić do większego wsparcia lidera. Liderzy jednak zwykle zastrzegają sobie w ramach swojej roli przywódczej prawo do wybrania, który podwładny wkład jest najbardziej odpowiedni w danej sytuacji.