Terapia ekspresyjna, znana również jako terapia sztuką kreatywną, wykorzystuje sztuki twórcze, takie jak muzyka, taniec, dramat i pisanie jako formę terapii. Najważniejszą koncepcją stojącą za zastosowaniem terapii ekspresyjnej jest to, że wykorzystanie wyobraźni do tworzenia sztuki pomaga promować uzdrowienie psychiczne i fizyczne. Kiedy ten rodzaj terapii jest stosowany jako leczenie, akt tworzenia ma większe znaczenie niż wykonanie skończonego dzieła sztuki.
Terapia ekspresyjna jest często stosowana w szpitalach, ośrodkach zdrowia psychicznego, ośrodkach senioralnych oraz w programach uzależnień. Szkoły mogą również korzystać z tego rodzaju programu dla uczniów o specjalnych potrzebach lub dla wszystkich uczniów, jako formy włączenia sztuki do lekcji. Ponadto tego typu programy są często wykorzystywane jako forma psychoterapii, szczególnie dla dzieci.
Dzieci często nie mają umiejętności werbalnych, aby wyrazić swoje uczucia, ale mogą je odgrywać lub rysować. To sprawia, że sztuki twórcze są bardzo przydatne w pomaganiu dzieciom w wyrażaniu uczuć, o których mogą nie być w stanie rozmawiać. Dzieci są często zachęcane do zabawy, rysowania lub odgrywania scen za pomocą lalek lub innych zabawek, aby dostarczyć terapeucie informacji o tym, jak dziecko postrzega i wchodzi w interakcję ze swoim światem. Ten rodzaj terapii może być również stosowany jako stała forma leczenia dzieci, nastolatków i dorosłych z zespołem Aspergera, autyzmem i innymi zaburzeniami neurologicznymi.
Wielu praktyków terapii ekspresyjnej zachęca swoich pacjentów do próbowania różnych form artystycznej ekspresji w zależności od ich potrzeb i preferencji. Terapeuta zazwyczaj sugeruje pacjentowi wypróbowanie kilku różnych podejść, takich jak taniec, muzyka lub sztuka, aby określić, co najbardziej mu pomaga. Alternatywnie, niektórzy terapeuci mogą specjalizować się w tańcu, dramacie lub innym rodzaju sztuki twórczej. Ponadto rodzaj stosowanej przez pacjentów sesji terapeutycznej może dyktować formę stosowanych sztuk twórczych. Na przykład terapia grupowa dobrze nadaje się do dramatu i tańca, podczas gdy sztuka lub pisanie mogą być bardziej odpowiednie do terapii prywatnej lub rodzinnej.
Terapia ekspresyjna jest również przydatną formą fizjoterapii. Uczestnictwo w sztukach ekspresyjnych, takich jak dramat i taniec, jest pozytywnym sposobem na kontakt ze swoim ciałem przez osoby powracające do zdrowia po wypadku lub kontuzji. Jest to szczególnie przydatne, ponieważ fizjoterapia i rehabilitacja są często bolesne i frustrujące, a taniec i inne sztuki twórcze są zazwyczaj postrzegane i doświadczane jako bardziej zrelaksowane i przyjemne.