Tilapia to ogólna nazwa rodzaju tropikalnej ryby kolczastopłetwej, która pochodzi z Afryki i niektórych krajów na Bliskim Wschodzie, takich jak Izrael i Jordania. Jest to ryba słodkowodna, której naturalnym środowiskiem są płytkie jeziora, rzeki, strumienie i stawy. Należący do rodziny ryb Cichlid, ma owalny kształt, smukły korpus i długie płetwy grzbietowe. Kolce znajdują się na płetwach odbytowych i brzusznych, a przednia część płetwy grzbietowej jest gęsto spiczasta. Wiele gatunków ma pionowe kolorowe paski biegnące po bokach.
Istnieje prawie 100 gatunków z rodziny Cichlidów, którym nadano wspólną nazwę tilapia. Nazwa ta jest w rzeczywistości zlatynizowaną wersją thiape, słowa bantu z południowej Afryki, oznaczającego „rybę”. Legenda nadała mu inną nazwę, Ryba Świętego Piotra. Zgodnie z tradycją jest to ryba, którą Jezus podawał tłumom. Kilka gatunków tilapii nadal zamieszkuje Morze Galilejskie.
Chociaż istnieje wiele odmian, tilapia ma kilka ogólnych cech. Wszystkie gatunki nie tolerują chłodnych temperatur wody. Ponadto wszystkie pary form, wszystkie budują gniazda i zwykle oboje rodzice bronią jaj i narybku. Niektóre gatunki nie gnieżdżą się w glebie lub skałach, ale są pyszczakami, zamiast tego niosą jaja i smażą się w ustach. Gatunek żywi się różnymi organizmami pokarmowymi, od rozkładającej się materii organicznej po larwy ryb, i jest uważany za filtrożywicę, ponieważ może zbierać plankton z wody.
Od tysięcy lat tilapia ma ogromne znaczenie jako źródło pożywienia. Kulturę i uprawę tilapii w ozdobnych stawach przedstawiono na ścianie egipskiego grobowca, który, jak się uważa, ma ponad 4,000 lat. Tilapia pozostała rybą zlokalizowaną w Afryce i na Bliskim Wschodzie do lat 1940. i 1950. XX wieku, kiedy to zaczęto ją wprowadzać na całym świecie jako źródło akwakultury do Azji, Ameryki Południowej i Stanów Zjednoczonych. Dziś tilapia jest branżą światową i jest uważana za jedną z najważniejszych ryb w akwakulturze.
Konsumenci docenili rybę za jej łagodny smak, jędrny miąższ i składniki odżywcze. Wszystkie gatunki żywią się głównie dietą wegetariańską, więc naturalnie mają bardzo niski poziom rtęci. Badania wykazały, że gatunek może nie być tak bogaty w kwasy tłuszczowe omega-3, jak niektóre inne ryby, takie jak łosoś. Generalnie zaleca się, aby osoba wprowadzająca tilapię do swojej diety nadal jadła również inne gatunki ryb.