Trauma historyczna odnosi się do ran emocjonalnych i psychicznych trwających całe życie i przechodzących z pokolenia na pokolenie. Teoria ta zajmuje się współczesnymi chorobami psychicznymi i fizycznymi wywodzącymi się z przeszłych wydarzeń wyrządzonych grupie rasowej, religijnej lub etnicznej. Historyczna trauma opiera się na przekonaniu, że nierozwiązany żal z powodu przemocy w przeszłości jest przekazywany z rodziców na potomstwo i stanowi przyczynę niezliczonych problemów w niektórych kulturach.
Jeden przykład szeroko badanej traumy historycznej koncentruje się na populacjach rdzennych Amerykanów, które doświadczają wyższych wskaźników alkoholizmu, samobójstw, cukrzycy, depresji i ciąż wśród nastolatków niż populacja ogólna. Wysokie wskaźniki więzień i przemocy domowej dotykają również Indian amerykańskich. Historyczna trauma dotyczy złego traktowania tych ludów przez wczesnych amerykańskich osadników, misjonarzy i pedagogów oraz tego, jak ta historia wpływa na obecne zachowanie.
Niektórzy badacze uważają, że opowiadanie historii o tym, jak ci ludzie zostali wypędzeni ze swojej ziemi i zamknięci w odległych rezerwatach, przyczynia się do problemów społecznych i fizycznych. Eksperci odkryli, że rdzenni Amerykanie mają tendencję do przeżywania na nowo niesprawiedliwości i przekazywania poczucia straty dzieciom. W jednym z badań teoretycznie rdzenni Amerykanie uważają, że cierpienie z powodu przeszłej traumy jest sposobem na uhonorowanie ich przodków.
Psychologowie pracujący z tymi grupami próbują pomóc ludziom zrozumieć historię jako źródło ich aktualnych problemów. Mają na celu rozwiązanie nierozwiązanego żalu, który przyczynia się do problemów w relacjach i osobistych trudnościach, nie zapominając o przeszłości. Trauma historyczna jest uważana za dość innowacyjną koncepcję w socjologii i psychologii w dziedzinie zdrowia psychicznego.
Przeciwnicy tej teorii uważają, że obecna trauma determinuje współczesne problemy zdrowotne. Analizują na przykład przypadki przemocy domowej, które mogą prowadzić do alkoholizmu i depresji. Przeciwnicy twierdzą, że kiedy ludzie popadają w depresję lub stają się ofiarami nadużyć, stają w obliczu większego ryzyka dolegliwości fizycznych i są mniej skłonni do szukania pomocy medycznej.
Trauma historyczna jest również przedmiotem badań z udziałem ocalałych z Holokaustu Żydów, afroamerykańskich potomków niewolników i weteranów wojennych. Bada, w jaki sposób deprywacja i ból grupowy z powodu zewnętrznych wydarzeń w historii wpływają na kolejne pokolenia. U weteranów wojennych skutki zespołu stresu pourazowego mogą wpływać na umiejętności rodzicielskie.
Jedno z badań zagłębia się w to, jak indywidualne wspomnienia ewoluują w zbiorowe wspomnienia wśród tych grup ludzi. Może to być szczególnie prawdziwe w przypadku ludzi, którzy byli zamknięci ze względu na rasę, pochodzenie etniczne lub religię. Jeśli doszło do głodu, znęcania się fizycznego lub seksualnego albo surowej kary, ból pozostaje w ich zbiorowej świadomości i jest przekazywany z pokolenia na pokolenie, jak wynika z badań.