Tymianek to zioło kulinarne pochodzące z Europy Południowej i szeroko stosowane w kuchni europejskiej. Ma lekko cytrynowy smak, który dobrze komponuje się z warzywami, drobiem, rybami, mięsem, farszami i sosami, i jest dostępny zarówno w postaci świeżej, jak i suszonej na wielu rynkach. Tymianek może być również stosunkowo łatwo uprawiany w ogrodzie ziołowym na parapecie, ponieważ cieszy się pełnym do częściowego nasłonecznienia i stosunkowo suchą glebą. Oprócz zastosowania jako zioło kulinarne, stanowi również doskonałą aromatyczną okrywę gruntową do ogrodów, ponieważ ma pokrój pełzający i szybko rozprzestrzeni się we właściwym miejscu w ogrodzie.
Gatunkiem tymianku najczęściej używanym w żywności jest Thymus vulgaris, ale istnieją setki innych, w tym angielski, francuski i tymianek cytrynowy, żółtawa odmiana o silnym cytrynowym zapachu i smaku. We wszystkich przypadkach do przyprawiania używa się małych, delikatnych liści, podczas gdy unika się cienkich, zdrewniałych, a czasem szorstkich pędów. Niewielkie skupiska białych do jasnofioletowych kwiatów, które tworzą charakterystyczne kulki na końcach łodyg, są również zwykle unikane do gotowania, chociaż czasami są używane w herbatach i saszetkach z ziół.
Podobnie jak wiele innych ziół kulinarnych, tymianek jest niezwykle wytrzymały, choć wrażliwy na mróz. Ma wiecznie zielone, proste liście, które różnią się kolorem od prawie szarawego do intensywnie zielonego, a jeśli są zbierane ostrożnie, mogą być używane przez cały rok. Niektórzy kucharze na terenach podatnych na mróz uprawiają roślinę przez wiosnę i zbierają większość liści latem, susząc je na zimę. Jeśli liście są suszone, a nie świeże, kucharze powinni przechowywać je w hermetycznym pojemniku w chłodnym, ciemnym miejscu, aby zachować jak najwięcej smaku, i wyrzucić liście po roku przechowywania.
Kuchnia europejska, zwłaszcza francuska, w dużej mierze opiera się na tymianku jako przyprawie. Jest głównym składnikiem większości francuskich mieszanek ziół, zwłaszcza tych stosowanych w południowych regionach Francji, i często pojawia się we francuskich potrawach z owoców morza. Włoscy kucharze również używają tego zioła, a wielu Greków uprawia tymianek cytrynowy, aby przyprawiać dolmy i inne etniczne potrawy. Niektóre narody Afryki Północnej również go używają, zwłaszcza w marokańskiej żywności. Ze względu na łagodny smak tymiankiem trudno jest doprawiać potrawy, a jest to uniwersalna przyprawa kulinarna, którą należy zaopatrzyć się w każdą szafkę na zioła.