Wojna totalna to klasa działań wojennych formalnie zdefiniowana przez uczonych w XIX wieku, która w rzeczywistości była praktykowana od wieków. Ta klasa nieograniczonych działań wojennych wymaga użycia wszelkich zasobów w celu zapewnienia zwycięstwa i nie uznaje rozróżnienia między żołnierzami i kombatantami oraz cywilami i innymi niewalczącymi.
Oprócz celów wojskowych, domy, szpitale, szkoły, ośrodki religijne, biblioteki i inne skarbce kultury mogą być bombardowane, a uprawy palone w celu zdemoralizowania wrogiego państwa. Wraz z nadejściem i przenikaniem rewolucji przemysłowej i wynikającym z niej wzrostem wyrafinowania broni, technologii i mediów, wojna totalna oznacza, że samo państwo jest przekształcane w maszynę do pełnej dyspozycji wojowniczego wysiłku.
Praktyka i elementy wojny totalnej ewoluowały w czasie, w miarę jak zmieniały się i poprawiały wyrafinowanie i dostępność zasobów. Wojna peloponeska toczona przez Ateny i Spartę w latach 431-404 p.n.e. jest uważana za jeden z pierwszych przykładów tego rodzaju wojny, ponieważ odbiegała od preferowanej wcześniej zrytualizowanej formy walki, w której o wyniku decydowały w ciągu jednego dnia armie zawodowe. na wyznaczonym polu bitwy. W przeciwieństwie do tego, rozwiązanie wojny peloponeskiej zajęło lata, obejmowało masowe zabijanie i zniewalanie ludności cywilnej i doprowadziło do bankructwa regionu. Dodatkowym historycznym przykładem wojny totalnej jest XIII-wieczna wojna Czyngis-chana i jego siły, które najechały, zniszczyły i wyludniły każde miasto, które nie skapitulowało.
Pierwsza i druga wojna światowa XX wieku są często określane jako reprezentatywne współczesne przykłady wojny totalnej, ponieważ uczestniczące w niej narody były zmuszone do inwestowania zasobów. Nie było rozróżnienia między celami wojskowymi i cywilnymi, ponieważ całe miasta były wielokrotnie bombardowane, a całe populacje masakrowane lub więzione. Propaganda była głównym elementem tych wojen, żołnierze byli rekrutowani, towary i żywność były racjonowane, a prywatne i państwowe fabryki zostały zarekwirowane do produkcji wszystkiego, od czołgów i samolotów po bomby. Ponadto kobiety i dzieci stały się ważnymi elementami działań wojennych w wielu zaangażowanych krajach, ponieważ pracowały w fabrykach, jako pielęgniarki lub kierowcy karetek.
Broń jądrowa spowodowała kolejną zmianę w praktyce i częstotliwości wojny totalnej. Ponieważ arsenał nuklearny można rozwijać i utrzymywać, szybko zmobilizować i doprowadzić do całkowitego zniszczenia regionu, wojnę totalną można zakończyć jednym niszczycielskim bombardowaniem. Jednak te arsenały nuklearne powstrzymują poważne ataki na kraje, które je posiadają.